— Ксения Лопухина. Она обрушила берег под ногами князя Максимилиана. Сама пострадала недавно и совершенно случайно. Свитезянка, злобная русалка, утопила ее, проткнув шею острыми когтями. Где же мой муж? Мне надо идти искать, ему холодно.
Княгиня с трудом поднялась на ноги и стояла, покачиваясь. Попыталась сделать шаг и упала бы, но ее подхватили сильные руки и куда-то понесли. Все, что было дальше, она помнила отрывками. Вот с нее снимают одежду. Жесткими полотенцами растирают кожу от макушки до пяток. Заворачивают в теплое одеяло. Она пьет, захлебываясь, горячий бульон. Потом полная темнота.
Катя открыла глаза. За окном плыл серый рассвет с клочьями тумана. Она лежала в небольшой комнате, на узкой кровати. У стены напротив стояли столик и два стула, больше ничего здесь не было. Попыталась выпутаться из одеяла, в которое была укутана, но не смогла. В соседней комнате хлопнула дверь и послышались тяжелые шаги. В комнату к Кате прошел высокий мужчина, в руках у него была пара сапожек и какое-то платье.
— Княгиня, я как раз вовремя. — мягко проговорил незнакомец. — Вот ваше платье, а сапожки я для вас приобрел у местного купца. Плащ принесу сейчас же, а лучше после завтрака. Давайте помогу с одеялом.
Без всякого стеснения он вызволил Катю из одеяла, под которым она оказалась обнаженной, и тут же деликатно вышел, давая ей возможность одеться и привести себя в порядок. На столике Катя нашла белье и щетку для волос с десятком шпилек. С трудом она расчесала запутанные волосы и кое-как уложила их в несложную прическу. Вышла в комнату рядом, где на столе уже стояли миски с кашей и исходил паром чай в глиняных кружках. Высокий мужчина отодвинул для нее стул, принес ложку, тарелочку с маслом и плетеную из соломки хлебницу. Сел напротив, заговорил мягко и не торопясь:
— Я князь Алексей Барятинский. Мы с вами сейчас находимся в Тобольском Кремле, в Шведских палатах. Несколько дней назад Государь попросил некоторых чародеев проверить эти места. Отсюда стали поступать жалобы, якобы каждый день из рек Иртыш и Тобол стали появляться разные чудовища, а в лесах будто бы видели даже стрыгов. Чуть раньше здесь начались дожди и не прекращаются по сей день. Князь Шереметьев прибыл четыре дня назад, мы с ним обследовали реку и прибрежные леса, несколько раз находили разную пакость вроде кикимор и свитезянок, водяного змея. Даже аспида одного уничтожили, хотя что ему здесь делать, горному жителю. А вчера вот с князем такая беда приключилась. Мы прошедшую ночь по очереди дежурили, искали его. Не обнаружили даже следа. Не понимаю, как такое может быть. Вы ешьте, княгиня, иначе где вам брать силы на поиски? На левитацию сил расходуется много, ешьте. Потом со всеми чародеями пройдемся еще раз по реке и берегам.