- И ты согласишься жить без дара?
Эрна промолчала. Врать она так и не научилась.
- То-то же, - удовлетворенно сказал жрец. – Кроме всего прочего у зелья есть обратный эффект. – Он сделал многозначительную паузу, дождался внимательного взгляда невесты и продолжил, - если его пить постоянно и долго, мощь дара не исчезает, она накапливается и, в конце концов, вырывается наружу. Тогда стихия убивает и свою хозяйку, и всех вокруг.
- Всегда вырывается? – не поверила девушка.
- Всегда.
Они замолчали.
- И что теперь? - спросила Эрна.
- Невеста огня должна вернуться к огню, - менторским тоном произнес жрец, потом смягчился и добавил, - а там стихия сама решит, что дальше. Не бойся, это – не смерть, это - что-то другое.
Слабое утешение, подумала Эрна. Но спорить не стала. К чему?
Дальше все было как во сне. Рину жрецы в четыре руки водрузили на полосу из розового камня, ведущую в арку.
- Иди вперед. Надо войти в акру, - приказали они.
И та безропотно пошла. С каждым шагом по ее лицу разливалось необычайное спокойствие, словно она достигла того, к чему стремилась всю жизнь. В самом конце пути из-под ног девушки полетели искры, потом появились языки пламени, и в арку она вошла по пояс в огне.
- Я иду к тебе! – В восторге, вскрикнула девушка.
Потом на глазах у Эрны она вспыхнула, взмыла ярким факелом вверх и рассыпалась алыми угольками по полу. Эрна прикрыла ладонями рот, чтобы не закричать от ужаса, и остолбенела. Коснувшись каменных плит, угли подскакивали, искрились, гасли и исчезали без следа. Очень скоро пол храма был девственно чист. От Рины не осталось ничего. Ни дыма, ни пепла, ни гари. Эрне стало плохо. Она рванула ворот, по полу застучали, запрыгали пуговки.
- Это не смерть, - спокойно повторил жрец, - клянусь Небесами, я говорю правду. Невесты стихий не умирают. Это – просто другой способ существования. Небеса уже выбрали тебе судьбу. Иди, не бойся.
И Эрна пошла. Каждый шаг ей давался с огромным трудом. Чтобы не заплакать, она сжала кулаки, так, что ногти врезались в ладони. Под ногами у нее появились первые искры, потом возникло пламя. Сначала до лодыжек, потом до колен. Возле арки огонь вырос до пояса. Эрна замерла от ужаса, не в силах сделать ни шага. Вокруг нее плясало, ревело, бесновалось неистовое пламя.
- Иди, дитя мое! - раздался в ушах рокочущий голос, и Эрна поняла, что с ней говорит огонь, – не бойся. Позволь судьбе принять тебя.
Горячие ладони взъерошили золотистые кудри, обняли за плечи. Из груди Эрны вырвался огненный вихрь. Она закричала что было сил, скорее от испуга и неожиданности, чем от боли и страха, зажмурилась, рванула вперед и провалилась в блаженную прохладу.