Эрна распахнула глаза и рывком села. Она была в своей спальне в замке над облаками. А на ковре возле кровати сидел упитанный черно-белый кот и старательно выводил:
- Поднимай свою толстую задницу!
- Кисун, - девушка не поверила своим глазам, - это ты?
- Нет, не я, - серьезно ответил кот. - Где ты здесь меня видишь?
- Кисун!
Эрна сползла на пол, уселась рядом с котом, обняла его и расплакалась на этот раз от счастья.
- Ну, вот, опять водопад, - притворно разворчался тот, - а мне потом сохнуть.
Девушка сквозь слезы пообещала:
- Я тебя высушу.
- Ну уж нет, у меня еще с того раза на шкуре подпалины остались. Лучше я на солнышке.
- А как ты сюда попал?
- Мне помогли, - уклончиво ответил кот.
- Если у вас там с лирической частью покончено, - раздался из-за двери знакомый голос, - то я бы тоже хотел повидать ее высочество. Можно?
Дверь распахнулась, не дожидаясь разрешения. И на пороге появился смешной, рыжий, лопоухий парень.
- И ты здесь? - изумилось высочество.
- Я же говорю, - хмыкнул кот, - мне помогли.
- Отвернись, пожалуйста, мне надо одеться, - попросила гостя Эрна.
- Я же не человек, - удивился хранитель, но все равно послушно отвернулся.
Эрна быстро накинула поверх рубашки домашнее платье и разрешила ему поворачиваться.
- Так вы знали, куда я попаду, когда пройду в храме через арку? - спросила она.
- Нет, - поспешил ее успокоить дух штольни. - Этого никто заранее не знает наверняка. Это решают Небеса и только тогда, когда невеста попадает в портал.
- В портал? - это слово Эрне было уже знакомо, но смысл его она не понимала.
- Переход, - уточнил дух, - между обычным миром и владениями хранителей стихий.
Впрочем, полной ясности объяснение не принесло.
- А что здесь вообще происходит? Что это за отбор невест такой, вы знаете?
- Думаю, что скоро тебе все объяснят.
- Надеюсь, - в голосе девушки прозвучала угроза, адресованная неизвестно кому.
- Маленькая принцесса изволит сердиться, - с усмешкой заметил дух.
- Да ну вас, - смутилась девушка, - когда только успели спеться?
- Когда я его из плена вызволял.
Дух штольни ухмылялся во весь рот. А кот потупил взгляд.
- Я, Эрна, так глупо попался, - со вздохом признался Кисун. - Как котенок неразумный. Пошел за едой на хутор, думал, что-нибудь сам стяну, чтобы тебе не ходить ночью. А сам проглядел якорь - знак, которым хранителей привязывают к дому. Не хотел тебе говорить, но это Дайр устроил на нас облаву. И меня тоже он поймал. Как же…
- Я все знаю, - перебила его девушка, - меня он тоже поймал. И Рину.
- Рину? – глаза кота изумленно округлились. – А эту-то дрянь за что?