Не успела Эрна шагнуть вперед, как кот ее обогнал и сел прямо под ногами.
- Сначала, покажись сама! – потребовал он.
Невидимая женщина рассердилась:
- Еще чего? Ты не забыл, милый мой братец, кто здесь командует?
- Помню, - буркнул кот.
- Так вот, не тебе устанавливать порядки в моем доме!
Она звонко хлопнула в ладоши, и Эрна почувствовала, как нечто неосязаемое подхватило ее в воздух, перенесло через невидимую границу, аккуратно поставило на ноги и сразу оставило в покое. Рядом в траву небрежно плюхнули взъерошенного кота.
Все вокруг изменилось.
- Изнутри все не так, как снаружи, - изумилась Эрна, и было от чего.
Поляна преобразилась. Вместо развалин перед путниками предстала вполне добротная изба – маленькая, но по-женски изящная. Эдакий, кукольный домик, богато украшенный кружевом из деревянных цветов. Эрна не сдержалась и подошла пощупать. Такой филигранной резьбы она еще не встречала.
- Это восхитительно! – воскликнула девушка, ведя рукой по резным наличникам. – Кто сотворил такое чудо?
- Я, - польщено ответила хозяйка и магия, конечно.
У низенького был крыльца разбит цветник. В нем цвело все то, что нигде и никогда не могло цвести одновременно. Хозяйка уловила взгляд гостьи и снова сказала:
- Тоже я.
- И магия? – уточнила Эрна.
- И магия, - подтвердила та. – Магия хозяйки этого леса.
- А я так смогу?
- Нет, девочка, ты не сможешь. У тебя другое предназначение. А жаль.
- Мне тоже жаль, - Эрна вздохнула. – Я бы не отказалась от такой магии. Это все – настоящее чудо.
- К сожалению, - хозяйка развела руками. – Магия хранителей вам, невестам стихий, не подвластна. У вас другая судьба.
- Значит, Кисун тоже может творить такие чудеса? Он же хранитель.
- Нет, - пришла очередь кота отвечать хозяйке, - мне силы леса не подвластны. Ей помогают лесные духи, а со мной они только играют, хорошо, если не вредят.
- Я приказала не трогать вас, - серьезно сказала Анилунна, - очень уж мне твоя подопечная понравилась.
- Я хорошая, - лукаво улыбнулась Эрна, опуская пушистые ресницы.
- Конечно, хорошая, только заводишь разные сомнительные знакомства.
Эрна задумалась, пытаясь понять какие ее знакомства не угодили милой хозяйке леса. Ну, не Кисун же?
- Это она обо мне, - раздался в голове знакомый голос.
Девушка вздрогнула от неожиданности.
- Ну, сколько можно меня пугать? – мысленно возмутилась она.
- Пока не надоест, - тут же съехидничал дух штольни. – А надоест не скоро. Ты так забавно пугаешься, просто прелесть!
- Он здесь? Он с тобой говорит? – из дома на крыльцо вышла маленькая пухлая старушка. Ее седые волосы были собраны в строгий пучок. Простое платье, передник. Испещренные морщинами руки. Все это говорило об очень солидном возрасте хозяйки леса. Лишь озорные глаза и звонкий девичий голос намекали, что этот облик у нее далеко не единственный.