— Ничему я не обучена, матушка. Из дома Розы меня выгнали с позором. Но… много ли заплатишь за убийство Императора?
— Денег у тебя будет вдоволь. Но разве остановить войну и не допустить раздела Империи — для тебя, дитя песков, недостаточная плата?
— Твоя правда, матушка. Только… — Сцинка подозвала к себе Лавинию. — На роль самой Императрицы есть у меня получше вариант.
Лавиния отнекивалась, скуля, молясь и плача. Сцинка представила её как девушку, бывшую с господами в свете, стало быть, способную сразу не упасть в грязь лицом. Опять же, шкура Лавинии более подходит для нанесения клейма, нежели Сцинкина. А уж Сцинка пренепременно берётся Лавинию сопровождать и заказ на Императора она возьмёт. Потому что… Не всё ли теперь равно?
Лавиния шептала:
— Одумайся, Сцинка, я же публичная девка, хоть и Мадам! Я же… как же такая, как я, может стать Императрицей-матушкой и восседать на троне?
— Шлюхи на троне — это как раз нормально, — успокоила Алиша подругу. Выделяться Лавиния не будет.
Тем временем Императрица развела краску и подготовила горячие иглы. Лавиния внимательно следила, божась, что сама она надеется не дожить до того дня, когда ей придётся это с кем-то проделать. Горячая игла вошла в кожу. Лавинья заплакала. Рыдая, давясь всхлипами и сглатывая слёзы, она мужественно стояла на коленях перед Императрицей, терпя боль. Полой иглой старые, но вдруг ставшие ловкими, верными в движениях, руки загоняли краску под кожу.
— А теперь и моя кровь сгодится, — прошелестела Императрица сухими губами. — Давай, Сцинка, приступай к делу.
— Так ежели будет заражение? — Алиша поняла, что вместе с краской старая карга задумала загнать под кожу Лавинии и свою кровь.
— То традиция! Так сделали со мной, а до меня — с той, что проделала это со мной! Если верить преданию, то, переданная по этой цепочке, во мне течёт капля крови самой первой Императрицы!
Блажь это всё. Старые россказни. Сцинка сделает по-своему.
— Сделаю! Что нужно, поняла. Сделаю сама!
Конечно, Сцинка врет.
— Тогда пришло время, сестры! Дайте мне помолиться и позовите мою служанку! Надо пригласить Заира. Пусть будет свидетелем моей смерти. Схоронитесь пока, а как он выйдет, вы должны спрятать хорошенько моё тело и уничтожить клеймо. Такой знак может носить лишь одна Императрица-мать!
— Прости Господи и помилуй, — только добавила Лавиния. Сцинка подошла к двери, приоткрыла, сразу столкнувшись с девкой. Внутрь её пускать не стала. Шепнула:
— Немногим погодя позови сюда Заира. В замке он? Матушка его требует!
— Как есть, уже давно в замке!