— Да ладно тебе, — добавил Бенедикт, не дождавшись ответа. — Со мной ты будешь куда счастливее, чем с Ладлоу.
— Мама найдет способ снять тебя с крючка. Она предпочитает Ладлоу.
— Черта с два!
Джулия даже не вздрогнула, услышав ругательство, годы знакомства приучили ее к этому. В подобных случаях она всегда завидовала свободе, с которой Бенедикт позволял себе выражаться.
— Видишь ли, Ладлоу станет графом.
— А я всего лишь второй сын со скудными средствами. — Горечь в его голосе потрясла Джулию сильнее, чем богохульство. Никогда раньше она не слышала, чтобы Бенедикт с такой желчью говорил о том, что родился вторым.
— Совсем ни к чему жертвовать собой ради меня. Я вполне способна отказывать Ладлоу до тех пор, пока он не сдастся. Напрактиковалась, знаешь ли. Хотя… — Джулия прикусила губу. — Возможно, не будь у меня столько практики…
Бенедикт со свистом втянул в себя воздух.
— Это ты о чем?
— Да, в общем-то, ни о чем. Просто вспомнила одно замечание Ладлоу.
Вот это она сказала напрасно. Сильные пальцы стиснули ее локоть.
— Какое еще замечание?
Судя по голосу, Бенедикт не потерпит возражений. Будь оно все проклято. Джулия хочет забыть то, что наговорил ей Ладлоу, а не сообщать это Бенедикту.
— Похоже, я успела заработать определенную репутацию…
Пальцы сжались сильнее.
— Как он смеет сомневаться в твоей респектабельной репутации?
— О да, только вот ты затащил меня в темную комнату для разговора наедине.
Бенедикт опустил руку и отошел — на нее повеяло холодом. Судя по шагам, он направился в дальний конец комнаты.
— Это совсем другое. Клянусь богом, я его вызову.
— Ничего подобного ты не сделаешь. Мне плевать на Лалдоу, все это не настолько важно, чтобы ты рисковал своей жизнью.
Глухие шаги направились обратно. Бенедикт снова навис над ней.
— Что именно он тебе сказал?
— Всего лишь заметил, что я отказала каждому, кто делал мне предложение. Ты не можешь вызвать его за это на дуэль.
— В таком случае из-за чего же ты так расстроилась?
— Похоже, я отказала столь многим, что теперь меня считают холодной рыбой.
— Ладлоу тебе такое сказал? — Зашуршала ткань. Джулия представила себе, как натянулся его фрак, когда Бенедикт запустил пальцы в волосы. Нет, опять шаги. Он идет к двери. — Я должен связаться с Аппертоном. Он будет моим секундантом.
В голове вспыхнуло воспоминание: ей девять лет, она поскользнулась на камне. Мгновенное ошушение невесомости, затем громкий всплеск. Бенедикт с побелевшим лицом колеблется всего секунду, затем прыгает за ней. Его голова дважды исчезает под грязной водой, прежде чем она вытаскивает его наружу. Как мало он изменился, по-прежнему впадает в панику из-за пустяков.