- Ааааа!
- Убили!
- Змея!
- Она мертва!
- Лекаря! Быстрее!
- Всем сохранять спокойствие! Разойдитесь!
- Мартиша Эрлина! Быстро!
- Где он?
- Немедленно!
- Где придворный маг?
В центре залы началась суматоха. Скрипки, жалобно скрипнув, смолкли. Застыли пары, что секунду назад так плавно, так завораживающе плыли, отражаясь в натертом до зеркального блеска паркете. Казалось, даже пламя в зажжённых свечах перестало трепетать. Повисла пауза. На мгновение стало тихо, затем со стороны парадной лестницы послышались шаги.
- Мартиш Эрлин! Придворный маг его величества, кавалер ордена…
- Ну, наконец-то! — недовольный голос короля прервал церемониймейстера на полуслове. — Эрлин, да спалят меня драконы до костей! Где вас носит?
Фигура в плаще двинулась к левой части зала — туда, где в неестественно ломанной позе лежало тело женщины средних лет в фиолетовом платье. Лёгкое кружево, местами выцветшее, кое-где аккуратно заштопанное. Лита нахмурилась. Огляделась. Странно. Все присутствующие были в роскошных нарядах, явно специально пошитых к сегодняшнему торжеству.
Маг склонился над женщиной и застыл, прикрыв глаза и вытянув руки.
- Проклятие? Она жива, или просто околдована? Из неё высосали магию? Выпили жизнь? Да не молчите же вы, Эрлин! — его величество был вне себя.
- Отравлена. Магия тут не при чём.
- Отравлена?! Вы хотите сказать, что здесь, в моём собственном дворце…
- Укус млечной змеи, - маг, опустившись на одно колено, поднял безжизненную руку несчастной, развернув тонкое, прозрачное запястье так, чтобы были видны две тёмные точки, кожа вокруг которых уже начинала синеть.
- Один из фамильяров присутствующих на балу Чёрных ведьм? Неслыханно! Арестовать всех! Быстро!
Началась паника. Под возмущённые возгласы в зал ворвались представители личной охраны короля.
- Петти, где Лита?
- Она вон там, Румильда, - взволнованно прошептала Петунья.
Благодаря внешнему виду своего фамильяра, племянница угодила в компанию арестованных Чёрных ведьм.
- Петти, мы должны…
- Тише, Румильда! Давай подождём. Думаю, Лите ничего не грозит. Уверена, очень скоро его величество во всём разберётся.
-Аааа!
- О, нет!
- Помогите!
Кто-то из оркестра, что находился на балконе, уронил скрипку — инструмент разлетелся в щепки.
- Данмедо орант, амети-доре, ле-мефт энрап…
Маг зашептал, глубоко вдохнул — и медленно-медленно выдохнул. Его выдох длился, казалось, вечность. Сквозь вытянутые в трубочку губы повалил синеватый туман. Дым струился по залу, заставляя всё живое замереть. Матриш Эрлин двинулся вперёд. Он бродил меж окаменевших приглашённых, пока, наконец, не нашёл то, что искал — змею. Она застыла в броске, в миллиметре от изящной щиколотки принцессы. Покушение? Не похоже. Привычным движением Эрлиш вынул из кармана плаща флакон с зельем. Сделал глоток и стал ждать, пока снадобье подействует и позволит ему просканировать ауру.