Для этого потребовалось сочетание классовой борьбы внутри общества с таким внешним фактором, как вторжения «варварских» племён на территорию Римской империи. И действительно, в результате объединённого воздействия этих исторических факторов наступает гибель Западной Римской империи и гибель рабовладельческого строя.
В середине I тысячелетия н. э. происходит глубокий перелом в социально-экономическом развитии древнего мира. Рабовладельческий строй, достигший в первые века нашей эры максимальных пределов своего распространения на территории Европы, Азии и Африки, почти повсеместно приходит в упадок.
Этот процесс принимает в разных странах различные конкретно-исторические формы, но его основное содержание всюду одно и то же. Рабовладельческая собственность изживает себя: постепенно складывается крупное землевладение, сочетающееся с мелким землепользованием посаженных на землю рабов и насильно прикрепляемых к земле арендаторов, земледельцев-общинников и др. Основной фигурой производства становятся такие категории трудящегося населения, как колоны в Римской империи, аназаты в Армении, кэ и бинь-кэ в Китае и т. п. Зарождение новых производственных отношений происходит в обстановке напряжённой социальной борьбы. Восстания и народные движения потрясают различные части древнего мира — от северного побережья Африки до берегов Жёлтого моря.
Особенно острые формы классовая борьба принимает там, где рабовладельческие отношения достигли наибольшего развития, где в руках господствующего класса находились сильные средства подавления, как это было прежде всего в Римской империи. В странах, где рабовладение было менее развито, где на протяжении всей предшествующей истории значительную роль играла эксплуатация свободного населения (общинников) — в сасанидском Иране, Восточной Римской империи и др., — процесс разложения рабовладельческих отношений протекал медленнее.
Разрушение зашедшего в тупик рабовладельческого строя не сразу привело к утверждению более прогрессивного феодального строя, открывшего новые возможности для развития производительных сил. Феодальная собственность и феодальные производственные отношения, а также соответствующие им политические и правовые институты, идеология и культура сложились лишь в результате длительного развития. Между колоном поздней Римской империи и крепостным крестьянином феодальной Европы стоял, по словам Энгельса, свободный франкский крестьянин.
Сложный процесс взаимодействия разлагающегося общинно-родового строя «варваров» с социальными порядками, оставшимися в наследство от рабовладельческих государств, — таков был в целом исходный пункт развития и утверждения общественно-экономических отношений, характеризующих новую эпоху всемирной истории — эпоху феодализма.