Важным явлением всемирной истории с XVI—XVII вв. становится процесс складывания наций. Предшествующей ступенью этнического объединения людей была та более ранняя форма исторической общности, которую в нашей науке принято обозначать термином народность. Народности, развивавшиеся в древности и в средние века, имеют отдельные признаки, общие с признаками нации и служащие потенциальными элементами будущих наций: общность территории, общность языка, некоторые проявления культурной и экономической общности. Однако только с зарождением и подъёмом капитализма, связанным прежде всего с формированием прочной экономической общности, образованием единого национального рынка, народности развиваются в нации. Изучение всего своеобразия этого процесса в конкретной истории отдельных народов составляет одну из важных задач исторической науки.
Для политической истории XVI—XVII вв. характерно такое новое явление, как абсолютизм. Господствующий класс старого феодального общества вынужден приспособляться к новым условиям общественного развития. В связи с этим и складывается новая форма феодальной монархии, пришедшая на смену сословно-представительной монархии XIV—XV вв. Абсолютизм складывался и развивался в ряде стран Европы с конца XV в. и достиг своей наибольшей силы в XVII в.
Абсолютная монархия является наиболее законченной формой политической централизации в феодальных государствах. Монарх сосредоточивает в своих руках всю полноту законодательной и исполнительной власти, применяя принцип, известный ещё в римском праве, — «что благоугодно государю, получает силу закона».
Поскольку рассматриваемый период был временем подъёма антифеодальных движений, а также временем экспроприации трудовых масс деревни и города в условиях первоначального накопления, следовательно, временем обострения классовой борьбы, концентрация власти и усиление аппарата принуждения, свойственные абсолютной монархии, были необходимы господствующему классу как средство удержания эксплуатируемых масс в повиновении.
В то же время появление абсолютной монархии было обусловлено тем положением, в котором оказалась центральная власть в новой обстановке. Формирование класса буржуазии ставило перед господствующим классом задачу приспособления своей политики к новым явлениям экономической и социальной жизни в стране. Это давало королевской власти возможность, лавируя между старым господствующим классом феодалов и новым, поднимающимся, но политически бесправным классом буржуазии, достичь в своей практической деятельности кажущейся независимости от обоих классов. Исторически это проявляется в том, что королевская власть, поддерживая распри между привилегированными а третьим сословием в сословно-представительных учреждениях, делает самые эти учреждения бессильными принимать какие-либо решения. В конце концов королевская власть в большинстве случаев перестаёт их созывать и правит страной самодержавно, но неизменно в интересах класса феодалов.