Поднявшись, Ваня узнал Кузьму и улыбнулся. Они вышли из ельника на полянку. Сенька толкал старика в бок палкой, как подбитую крысу. Старик лежал без сознания… Что с ним делать? Тащить его к речке — далеко, оставлять — тоже неладно, а вдруг умрет… Но старик не умер. Он застонал негромко, а потом даже выругался и попытался встать. Кузьма схватил ружье, старый патронташ и махнул ребятам рукой.
Полянка опустела.
Когда взошло солнце, ребята сидели у своего, уже потухшего, костра… Они еще не успели разобраться как следует во всем, что произошло, многое не понимали, но чувствовали — трудности и опасности еще больше сдружили их, сделали будто старше и сильнее. Они не испугались врага, когда увидели его близко. Они начали войну и победили. Эта победа не только радовала их, она заставила о многом задуматься… Не лес и не леший воюют с ними, а люди, которые не хотят их пускать на Сорочий Ручей… Значит, есть на Сорочьем Ручье золото, значит, не зря они идут туда…
Кузьма принес в чайнике воды. Ребята напились, остатки вылили на горячее еще кострище и стали выбираться из кустов. Выбрались и двинулись по тропе, гуськом, на Сорочий Ручей.
В лесу застала их гроза. Они переждали ее под широкой елкой и пошли дальше.
После дождя лес блестел, будто вымытый с мылом. Сильно пахло смолой и хлебным теплом от земли… Хорошо было в лесу, и идти легко по тропке, под хвойной крышей. Часто попадались на дорожке тонкие коричневые липки в желтых крапинках. Они не гнули их, не ломали. Они обходили их… Рябые липки казались им такими маленькими, такими беззащитными в этом старом большом лесу, среди громадных лиственниц и широких елей.
Тихо кругом, даже дятлов не слышно. Но ребята не доверяли притихшему лесу, часто останавливались… Лес ведь ничей, лес может быть и врагом и другом. Вон за той толстоногой елкой будто притаился кто-то. А кто? Пень или человек, неизвестно…
Такими они пришли на Сорочий Ручей, такими их увидел огромный бородатый мужик. Он спокойно сидел на пороге избушки, глядел на них, улыбался.
Ребята подошли к нему, поздоровались.
— Присаживайтесь, молодцы. Давно гостей жду. Они косились на незнакомого мужика, топтались в густой траве перед маленькой, осевшей на бок, избушкой.
— Чье это ружье у вас, молодцы? — посмеиваясь, спросил мужик.
— Наше, — ответил Кузьма.
Широкоплечий мужик заслонял от косяка до косяка раскрытую настежь дверь, и Ваня, как ни старался, ничего не мог разглядеть за его спиной… Где-то он видел этого мужика. И голос знакомый… Ваня решил не спускать с него глаз, следить…
— А вы кто, дядя? — спросил Дима. — Нам интересно.