Мик даже ахнул от того, как тут было красиво. Все люди - в нарядных одеждах, кто в серебре, кто в красном, кто в черном. Все в шляпах, все с прислугой, кто со шпагой, кто с тростью. На всех прилавках - самый лучший товар: блестит, пестреет, лоснится. Даже упаковочные коробки - и те красочные! Мик годами попрошайничал на этой площади, и ни разу не видел ее такой нарядной. От восхищения встряхнул Натана:
- Ты только погляди!
И тут заметил, насколько колдун бледен.
- Что с тобой?
- Много людей...
- Где же много?! Обычно - вдвое больше!
- Мне дурно в толпе... Давай уйдем, а?
- Вот чудак - где ж тут толпа! Может, сотня-другая! И никуда мы не пойдем, пока не послушаешь столичников.
- Тревожно стало... Мне бы книгу...
Мик показал ему кулак:
- Вот тебе, а не книгу. Сначала дело, потом угощение. Давай, слушай!
Мик заметил пару столичных гвардейцев - они выделялись ослепительно красными мундирами. Один держался важнее и имел длиннющие усы - Мик решил: офицер. Второй был скромнее и отставал на полшага - помощник офицера, или как это называется? Мик и Натан пристроились за ними.
Офицер с помощником шествовали по рынку, но редко и нехотя смотрели на прилавки. Больше, чем товар, их занимала собственная беседа.
- ...не по нутру. Шейланд проявляет заносчивость: ведет себя так, будто принимает нас в гостях.
- Но ведь это правда, сир Уильям: мы - гости на его земле. Боги его благословили.
- О, он все выжмет из этого Дара, не сомневайтесь! Выдоит его досуха, как старую корову!
- Сир Уильям, не гневите богов.
- Правдой?!
Гвардейцы говорили не по-здешнему. Столичный акцент был очень силен, и Мик радостно толкнул Натана в бок:
- Слушай и запоминай!
Натан забыл о тревоге и с предельным вниманием ловил каждое слово.
- Вы несправедливы к графу, сир Уильям: он аккуратно исполняет все традиции, предписанные в подобном случае.
- Соблюдение традиций, сир Клод, в данном случае граничит с оскорблением. Простой пример: видите собор? Вчера здесь была праздничная молитва, и граф подошел к алтарю раньше владыки.
- Но такова традиция: правитель благословенной земли...
- Именно! Из-за какой-то там традиции сын торгаша подходит к алтарю первым и показывает императору свою задницу!
- Сир Уильям...
- Задницу, сир Клод! Круглый купеческий зад, не касавшийся спины боевого коня!
- Сир Уильям, я признаю, то был неприятный момент. Однако...
- Вы знали, что владыка подумывал упразднить графство Шейланд как таковое? Изъять ленную грамоту, объявить эти земли прямой собственностью Короны.
- Ходили слухи, Альмера предлагал это.
- Альмера прав, хоть и юнец! Нынешние Шейланды не могут зваться Великим Домом. Можно, так и быть, оставить графа в роли наместника Короны - но не больше того. И поставить здесь батальон алой гвардии, чтобы обеспечить полную и твердую лояльность. Я бы не отказался командовать этим батальоном.