Веря Рагнару, я знала, что тот выберет меня, если будет хоть малейшая возможность. Я тоже любила его, навзрыд, до боли в груди, и поэтому было так больно от того, что зачатия с первой попытки не произошло. Отбор продлится ещё месяц, у меня будет шанс, но если и он истратится попусту? Вдруг я не смогу забеременеть? Это значит обречь любимого на страдание, заставить видеть, как всё, что он сумел сохранить, наследует племянник? Если таковой будет…
Такие невеселые мысли бродили в голове, когда вернулась Марта с подносом, на котором стояли чайничек с поднимающимся из аккуратного носика паром, тарелка с эклерами и срезанная под самый цветок ярко-синяя лилия.
– Ярла Виртанен, – затараторила Марта. – Пока я шла из кухни, меня остановила ярла Янссон и просила передать вам этот красивый цветок. Его величество вырастил его специально для вас, моя королева.
Последние слова Марта проговорила с благоговением молитвы богам. Словно стоит произнести титул вслух, как он невидимым пологом окутает тело и сольётся с душой. И мне больше не хотелось плакать, а только смеяться и танцевать, раскрывая объятия всему миру.
Я посмотрела на цветок, аккуратно взяла его двумя пальцами и вдохнула тягучий сладкий аромат, настолько насыщенный, что начала кружиться голова. Таких цветов не бывает в природе, этот Рагнар вырастил специально для меня, применив не только искусство магии, но и навыки умелого садовника.
– Готовьте ванну только для омовения! – крикнула я так громко, что горничные вздрогнули. Я снова чувствовала себя живой и готовой к новому раунду битвы. У меня будет шанс сделать всё как нужно.
Словно в ответ на эти мысли раздался робкий стук в дверь. Альма, переглянувшись с Мартой, неторопливо направилась открывать. Намеренно помедлив, сестра повернула ручку и вполголоса, ссылаясь на мой сон, поговорила с пришедшей. Её оказалась обладательница тонкого голоска, видимо, почти девочка.
– Хорошо, я передам, – чуть громче сказала Альма и закрыла дверь. Обернувшись, она приложила палец к губам, призывая молчать, и протянула мне незапечатанный конверт.
Я достало послание, доставленное с такой секретностью. Эрика приглашала меня в картинную галерею в послеобеденное время. Насладиться красотой королев прошлого. «Встретимся у портрета королевы Лагерты», – писала она, и я снова, словно увидела Тёмный след, вившийся за Эльсой, стоило той выйти из столовой после последнего испытания.