В назначенный час я уже была в картинной галерее. Чтобы скрасить ожидание, рассматривала портреты давно почивших королев, включая тот, около которого была назначена встреча.
Королева Лагерта. С выцветшего от времени холста на меня смотрело строгое, но довольно красивое лицо той, что прокляла своих потомков, обрекая их на одиночество. Взгляд у королевы был тяжёлый, а поджатые, словно в укоре, губы говорили о непростом характере. Впрочем, возможно, художник следовал указаниям короля, тяготившегося суровой супругой.
– Рада, что ты пришла! – прошелестел за спиной тихий голос Эрики.
– Что ты хотела? – не оборачиваясь, спросила я.
– Обсудить кое-что и договориться, – Эльса встала рядом. – У неё был сложный характер. Ты знала, что Лагерта была Тёмной?
– С чего ты взяла? – спросила я, больше для того, чтобы разговорить девушку и заранее понять, что она от меня хочет. – Из-за проклятия? Ты в него всё ещё веришь? Проклятие не живёт дольше того, кто его сотворил.
– Значит, смерти следующих королев после рождения ребёнка, по-твоему, совпадение?
Ирония, прозвучавшая в голосе собеседницы, вполне могла бы сойти за искреннее недоумение, но я знала Эрику и её настойчивую веру в силу проклятия, тяготевшего над родом Сваргов. Сейчас девушка молчала, давая выбрать тот вариант развития событий, который мне ближе. И я выбрала.
– Думаю, что прикрываясь проклятием, очень удобно избавляться от неугодных жён. Роды – вещь малопредсказуемая, ярла Эльса. Уровень развития же магического лекарства на тот момент не дотягивал до сегодняшних высот.
– Как всё просто! Раз – и Виртанен по щелчку пальцев разрушила легенду об Ордене королевы Лагерты, – усмехнулась Эрика, но без издёвки. – А отец его величества тоже избавлялся от неугодных жён?
– Это могли сделать те, кто был рядом. Министры, недовольные порядком, враги династии, имеющие виды на власть. Это так заманчиво: устранить человека, ввергнуть государя в отчаяние, надеясь, что трон не удержится в слабых руках. Кроме того, виновника ведь всё равно не станут искать. Ясное дело, проклятие. И никто не виноват. Кроме Сваргов. Рано или поздно среди подданных поднимется ропот: может, боги отвернулись от этой династии? Может, пора дать шанс кому-то незапятнанному кровавым проклятием, забирающим души невинных женщин, только ставших матерями? Брось, Эрика, на это всё и рассчитано.