Я говорила то, в чём раньше не могла признаться даже себе. Теория получилась вполне стройной и весьма вероятной. Иногда человеческая зависть и жажда власти разрушают судьбы невинных гораздо скорее, чем проклятие.
– И Алой Розы тоже не существует? – тихо спросила Эрика, глядя на портрет королевы.
– Она вполне реальна.
Наши голоса понизились до еле слышимого шёпота, хотя накинутый полог и отсекал любопытных. Подслушать никто не мог, и всё же, впервые заговорив об Алой розе, мы обе испытали смущение, будто само упоминание заговорщицы – уже измена.
– Ты знала, что их было несколько за всю историю Ордена? – спросила Эрика и посмотрела на меня так, словно собиралась прочесть мысли. Похоже, она всерьёз гадала, не я ли одна из них.
– Нет. Знаю только, что ни одна не была поймана.
– Это и понятно, – девушка обошла меня со спины и снова встала рядом. – Алая Роза получает небывалую силу, которая со временем сжигает её дотла.
– Не совсем так, – ответила я, не глядя на Эльсу. – В библиотеке отца я нашла другие сведения. Алая роза становится безобразной, потому что силы, призванные из вне с помощью обряда, изменяют сущность человека. И со временем это отражается на внешности.
– Надо же. Я о таком не слышала. У твоего отца занятная, должно быть, библиотека.
– Конечно, – ответила я с гордостью. – Он собирает самые редкие фолианты, которые только можно купить за деньги.
– Даже не думала, что ты из настолько богатой семьи, – Эрика произнесла это так, как говорила обо всём. Мягко, безо всякого оттенка недоверия. «Конечно, я вам верю. И рада за вас», – означал её тон. Такому собеседнику хотелось открыться ещё больше, без опаски быть осмеянным.
– Вовсе нет. Но страсть к чтению – это у нас семейное. Однако ты ведь не об этом хотела поговорить? Считаешь, что это я Алая роза?
Я посмотрела на девушку, и та не отвела глаз.
– Была такая мысль, – сказала она наконец. – Но не могу утверждать. Чувствую, что она рядом, иногда даже ощущаю что-то. Воздействие, почти как колебание воздуха.
– Например, во время последнего испытания? – аккуратно спросила я.
– Именно так. Но не более того.
Ясно. Значит, Тёмный след Эрика не видит. Или прощупывает почву, чтобы выяснить, что знаю я.
– И?
Ну давай, Эрика, не тяни! Скажи, чего хочешь от меня.
– Я предлагаю объединить усилия, – произнесла она наконец. Даже тон сменился. Теперь он стал дипломатичным, будто речь шла о заключении союза против общего врага. – Ты же знаешь, я умею обнажать людские страхи, доводя их до предела. А ты чувствуешь воздействие Алой розы не хуже моего. Подозреваю, что даже намного лучше. Условимся о знаке, по которому я буду использовать свой Дар. Это выведет её из равновесия и обнажит то, что раньше было скрыто.