Уже после его смерти Рагнар понял, что пора вырабатывать собственный подход, но любовь к дипломатической игре сохранилась. А вот к пустым беседам ради светского приличия – нет. То, что казалось забавным в юности, начало утомлять в более зрелом возрасте.
Уж лучше провести время за книгой или вздремнуть после обеда, чем вот так, в натянутом молчании, подыскивая вежливые и пустые фразы, прогуливаться по оранжерее, не имея возможности даже оторваться на то, чтобы понаблюдать, как тянут к свету свои тугие бутоны гигантские лилии или красные маки.
– Я хотела ещё раз поблагодарить вас, ваше величество, за оказанную помощь и поддержку, – сказала девушка и посмотрела снизу вверх. На первый взгляд, в ней не было никакой фальши. Но ощущение того, что они говорят не о том, витало в воздухе. – Я уже почти пришла в себя после…той ночи.
– Очень рад, ярла. Виновные скоро будут найдены, не сомневайтесь.
– Вы были так добры ко мне, ваше величество, что я, право, чувствую вину перед другими девушками за то, что так надолго завладела вашим вниманием. Но, знаете, одновременно с этим, рада, что всё сложилось именно так.
И щёки девушки окрасились чуть заметным румянцем. Возможно, она и впрямь испытывала смущение. Скорее, от признания, чем от чувства вины.
– Рады, что на вас напали?
– Можно и так сказать, ваше величество. Я давно хотела просить вас, но не смела.
Ни тени промедления. Да, похоже, она готовила эту речь давно. Рагнару стало скучно. Все так предсказуемы: либо просят милостей, либо стараются донести на соперников.
Раньше он бы выслушал прошение с самым внимательным видом, а потом пообещал разобраться. И забыл. А теперь время стало слишком дорого, и тот, кто ворует его у монарха, уже совершает проступок.
– Тогда делайте это быстрее, ярла Валлин, – оборвал витиеватую речь Рагнар и нахмурился. – Вижу, вы настолько пришли в себя, что решили, будто мне есть дело до ваших просьб.
В распахнутых тёмных глазах промелькнул испуг, но девушка не собиралась отступать.
– Я понимаю, ваше величество, что, возможно, вы уже сделали выбор, – вкрадчиво начала Тира.
Рагнар усмехнулся про себя. Не зря она сделала паузу. Эта девушка напоминала кошку, которая мягко ступает, пряча коготки в подушечках, пока не настанет время их показать.
Молчание затянулось, и он не собирался его прерывать. Пусть выпутывается, как знает.
Тира дотронулась до фиолетовой броши, крупным яйцом прикреплённой к платью. Слишком открытому для ранней весны. Конечно, в оранжерее всегда тепло, и всё же дело было не в этом. Наверное, оно полюбилось хозяйке за смелый вырез, показывающий молочно-белую грудь в наиболее выгодном ракурсе.