– Точно это хотите, ярла? – спросила Марта, глядя на моё отражение. Оттуда на нас смотрела вчерашняя институтка, наконец, получившая билет домой.
– Да, определённо.
Лучше прослыть провинциалкой без вкуса, чем разряженной ради победы дешёвкой. К тому же я надеялась сыграть на контрасте с Тирой. Переиграть врождённый вкус Эрики казалось глупой затеей, рядом с её утончённой элегантностью все будут выглядеть глупо.
Трудность состояла в том, что мы не могли видеть наряды друг друга, и на этот раз даже всезнающая Марта ничего не разузнала.
Наконец, ярла Янссон пришла за мной и отвела в картинную галерею. На низких бархатных скамейках уже сидели двое мужчин с убеленными сединами висками. Первый, с орлиным профилем, поцеловал мне руку и проводил до кресла.
– Благодарим, что согласились ответить на наши вопросы. Меня зовут ярл.., – От волнения я не запомнила их имена, но продолжала улыбаться. Наступали последние дни отбора, и скоро уже нельзя будет утешать себя: «Я ещё наверстаю упущенное».
Но даже не это тревожило меня. А то, что настаёт время последней битвы, а я так и не сделала окончательного вывода. Кто из соперниц – Алая роза? Кто она, во имя Фригг и всех Асов?!
– Каковы ваши впечатления о конкурсе? – спросил второй газетчик. Я посмотрела она жёсткую линию его рта и подумала, что он совсем не такой деликатный, каким хочет казаться. Наверное, напишет обо мне гадости. Чтож, пусть, я не стану делать вид, что для меня всё легко и просто. Ненавижу ложь, так незачем врать самой.
Я посмотрела прямо перед собой и ответила так, как отвечала бы бессмертным на загробном слушании. Честно и откровенно, насколько это было возможно в данной ситуации:
– Он очень… напряжённый. Особенно теперь, когда всё движется к завершению.
– Вы боитесь финала, ярла Виртанен? – тут же подхватил первый. В его тоне мне слышалось: «Может, так высоко летать дано не каждой?» – Хотите, чтобы момент оглашения немного оттянули? Почему?
Картинное удивление и пытливый взгляд – вот что мне досталось от этих двоих. Осторожно подбирая слова, словно ступая по тонкому стеклу, я ответила, сцепив пальцы:
– Всё время кажется, что скрытые резервы ещё не раскрылись, а Дар не набрал полную силу. Я чувствую, что вот-вот буду готова принять судьбу такой, каковой она уготована богами. И в тоже время остаётся чувство, что.., – я до боли закусила нижнюю губу и ощутила солёный вкус во рту. – Что готова поспорить об этом с другими участницами.
– Вы очень откровенны, ярла, – ответил второй после небольшой паузы.
Скрип пера заполнил всё вокруг, человек с орлиным носом всё время делал пометки в блокноте, бросая на меня быстрые взгляды исподлобья. А второй лишь изредка черкал пару слов в записной книжке. – Как считаете, сила вашего Дара может создать в будущем проблемы его величеству или династии в целом?