– Я хорошо контролирую его, – ответила я, чувствуя, что, несмотря на открытые балконные двери, откуда веяло прохладой искусственно сотворённого летнего вечера, мне нечем дышать.
– И последний вопрос, ярла, – на этот раз голоса звучали как в тумане. Я была близка к обмороку, и оттого изо всех сил вцепилась в подлокотники кресла. – Если бы в вашей воле было выбрать королеву, то кого бы, кроме себя, вы захотели видеть на этом месте? Кого считаете достойной, хорошо знающей своё место и обязанности?
«Эрику», – выпалила бы я, не раздумывая, но в ту секунду, когда уже собиралась так поступить, меня осенило.
Эрика родом из болотистой местности, где заброшенные колодцы не редкость. Туда издревле ссылали мятежников и тех, кто практикует древнюю магию, заклинания которой помнят только мошка, старухи и метели. Самая безупречная. Самая спокойная. Ярла вне подозрений, первой протянувшая мне руку помощи, но так и не сказавшая ничего важного. А из меня вытянувшая всю информацию, которую удалось собрать по каплям.
– Каждая достойна. Думаю, его величество от любой из нас получит то, что ищет. Соратника, мать его детей, друга и любимую, – я говорила, едва сознавая о чём.
Мне не терпелось попросить у Ингрид укрепляющую настойку. Стоит добавить немного разнотравья Виленны, и его можно использовать как отвар, провоцирующий на эмоции. Плохие или хорошие, но настоящие. Эрика выйдет из скорлупы, и настанет время главного вопроса. Я пойму, уверена, что пойму по Тёмному следу, будет ли она сопротивляться его действию.
Попрощавшись с газетчиками, проводившими до двери, я поспешила к себе, спотыкаясь и испытывая чувство человека, на пороге смерти не успевшего доделать самое важное.
Как ловко Эрика заставила меня думать, что Алая роза – Тира! Ни разу не произнеся обвинение вслух!
Дойдя до двери в покои Ингрид, я постучала три раза. Открыла сама хозяйка. В её глазах промелькнуло удивление, но, не слова ни говоря, она за руку втянула меня внутрь.
– Что случилось? – почти одновременно задали мы вопрос друг другу.
Девушка выглядела испуганной.
– Я думаю, Эрика что-то скрывает, – обтекаемо ответила я, не желая вдаваться в подробности. Алая роза, Орден королевы Лагерты – все сведения казались мне настолько секретными, что я не решилась бы открывать их постороннему. Пусть им даже оказалась безобидная на первый взгляд Ингрид.
Да и можно ли утверждать, что кто-то из моих соперниц безобиден, если Алая роза пока не раскрыла себя?
– Что ты имеешь в виду? – нахмурилась «фея», пригласив меня к столу, где уже дымился ароматный чай, а по кругу были расставлены чашки, словно девушка кого-то ждала. – Что она скрывает?