– Я задержусь на полчаса, – бросил Рагнар брату, одетому как один из рядовых безопасников.
Непривычно было видеть Карла в другом обличье, с рабской покорностью на чужом лице, но брату всегда нравился подобный маскарад. Наверное, он примерял его, чтобы почувствовать разницу между ролью вечного принца и относительной свободой маленького человека.
– Надеюсь, причиной тому не женщина? – улыбнулся брат и снова на миг стал самим собой.
– Угадал, – вздохнул Рагнар. – И совсем не та, о ком ты думаешь. Сказал, что буду, значит, буду.
Рагнар встал из-за стола, Карл сделал тоже самое:
– Ты и не обязан присутствовать. Никто не ускользнёт, обещаю.
– Сомнительно, если всем руководит Пьерсон, – усмехнулся Рагнар. – Он пятнадцать лет охотится на Орден и либо полный дурак, либо покрывает кого-то. Вполне вероятно, самого себя.
– Всё возможно, – неожиданно согласился Карл. – Но за ним будет кому присмотреть. И в случае чего он вполне может погибнуть, скажем, смерью храбрых.
– Надеюсь, всё ограничится ссылкой. Заодно присмотри и за Линдом. С такой пронырливостью он вполне мог служить двойным агентом.
Карл отсалютовал и вышел, оставив короля наедине с несделанными делами. Тем, что давно нужно было решить, а Рагнар всё откладывал, будто существовал другой исход.
Король вышел, не обратив внимания на стражников и угодливые поклоны встреченных по пути людей. Он шёл медленно, будто растягивал время до неизбежного. Глупости! Конечно, всё давно решено, но уничтожать эмоционально всегда сложнее Физически легче.
Рагнар постучал в дверь. Формальность? Необходимость соблюсти приличия? Кому они теперь нужны…
– Ваше величество, – горничные застыли на пороге, словно увидели приведение.
– Оставьте нас, – сказал король, и девушки не посмели предупредить, что их госпожа не одета. Наверное, теперь они разнесут весть, что государь вернулся к прежней любви. Что ж, можно и так сказать.
– Как у тебя дела, Юлианна? – начал Рагнар, присаживаясь на постель. Юлия расчёсывала длинные волосы и, не отвлекаясь от этого занятия, улыбнулась ему:
– Прекрасно, любимый. Ты обещал взять меня на охоту.
Да, обещал. Много лет назад, но с тех пор разлюбил. И охоту, и даже ту, чей образ остался заперт в бездушной оболочке.
– Тебе придётся уехать, – мягко сказал король, заставив себя накрыть её ладонь своей.
Раньше, когда Юлия ещё была жива, он часто так делал. Но энергия морока похожа на завядшие цветы, она удушает, если находится рядом. Поэтому Рагнар менял ей горничных, чтобы те не погибли от медленного яда. А вовсе не из-за того, что не доверял девушкам после покушения на свою фаворитку.