– Позволите, ваше величество? – спросила другая, и Рагнар разрешил.
В итоге финальная встреча вылилась в искусные, льстивые похвальбы друг другу, что особенно было приятно ему, знающему, что завтра выживут не все. Эрика, по всеобщему мнению, станет прекрасной матерью и невозмутимой королевой, у которой на всё есть мудрый и справедливый ответ. Тира принесёт в жизнь Рагнара сильные эмоции и обеспечит поддержку во всех его начинаниях, вплоть до того, что сможет в случае необходимость стать временным регентом, если королю будет угодно отправиться с деловым визитом в другую страну или наведаться с войной к соседям.
А Ингрид сможет родить много сыновей и воспитать наследников в почтении и любви к государю, не стремясь затмить того и даже в душе не осуждая любое, самое спорное решение.
–Я бы хотела сказать и о ярле Виртанен, – неожиданно подала голос Алая роза, когда все прочие, довольные собой, умолкли. – Несправедливо, что мы не сказали о той, кто тоже имеет равные шансы стать королевой.
– Совершенно справедливо, ярла, – одобрительно кивнул Рагнар. – Вот и скажите.
В итоге заговорщица наградила Хильду всеми известными достоинствами, умолчав о недостатках, тем самым обнажив их. Полная скрытого благородства и мудрости, Виртанен должна стать королевой, имя которой останется в веках символом верности и преданной любви. Алой розе, наверное, хотелось добавить неразделённой, но девушка смолчала. Играть в благородство на людях у неё получалось в совершенстве.
– Благодарю вас особенно, – обратился к заговорщице король и даже совершил то, что казалось совсем немыслимым. Осторожно взял её руку и, задержав в ладонях, поцеловал.
– Приятной ночи, ярлы, – произнёс Рагнар, обращаясь ко всем. – Завтра вечером, в Тронном зале я объявлю победительницу. Но, как вы помните, и остальные не останутся обиженными. Каждая получит земли и титул, что позволит занять достойное место в свите её величества и найти хорошую партию.
– Благодарим, ваше величество, – раздался хор девичьих голосов. Претендентки встали, чтобы тут же присесть в глубоких реверансах, как того требовал этикет.
«Догадывается о ловушке?» – тем временем раздумывал Рагнар, чувствуя возбуждение, как перед битвой. Которых давно не было, не считая дворцовых интриг, и той, что завершилось прошлой ночью.
Облава. Клубы магического дыма от применения боевых артефактов разъедали глаза и вызывали першение в горле, несмотря на защиту. И запах крови, смешанный с гарью, вызывал желание немедленно выйти на свежий воздух, но не ранее того, как глаза увидят поверженных. Тех, кто ответственен за смерти и за страх, сыростью и запахом плесени ползущий по коридорам Драгского замка.