– Проверь так, чтобы не осталось сомнений насчёт его личности, – сказал Рагнар брату, перед тем, как выйти.
– Думаю, тебя порадует, если окажешься прав, – крикнул вдогонку Карл, но король его уже не слушал.
В сопровождении герольда и слуги он медленно прошёл в Малую гостиную, где уже ожидали трое. Как и было приказано, они явились в красном.
– Прошу вас, ярлы, садитесь, – произнёс Рагнар, после того как герольд объявил его длинный титул, и закончились основные расшаркивания. – Я сначала хотел поговорить с каждой из вас отдельно, но потом решил закончить отбор невест тёплой совместной беседой. Ярла Виртанен не будет участвовать в ней по причине нездоровья, но это не значит, что мой выбор уже сделан. Мне приятно, что вы пошли навстречу и оделись так, как я того просил. Красный к лицу каждой из вас, пока ещё вы можете позволить себе его носить, ведь уже завтра, когда я объявлю ту, что станет королевой, она должна будет предпочесть всем прочим цветам небесно-голубой.
Король окинул взглядом сидевших за столом девушек и даже распорядителей, устроившихся у камина и внимательно следивших за порядком и соблюдением этикета. И снова вернулся к участницам отбора.
Их было двое и одна. Та самая, желающая выиграть, чтобы потом убить его и возвести на трон оставшегося в живых члена Ордена. Впрочем, возможно, и не его. Лидеры революций нередко гибли первыми, когда восстания увенчивались успехом. А тут всё будет тихо и мирно. Вдовствующая, вероятно, беременная королева-регент. И сын, которого она родит, и который станет основателем новой династии, хотя может и не подозревать об этом.
– Вы слышали радостную новость, что тайного Ордена, ставящего своей целью покарать династию Сваргов, больше не существует?
– Это поистине радостная новость, – ответила одна.
– Мы неустанно молились о вашей победе, – добавила вторая. Та самая.
А третья промолчала, потому что знала: победа не окончательна, это лишь важное сражение, но не заключительная битва.
– И больше ничто не помешает моей королеве родить много здоровых и сильных детей, не рискуя своей жизнью. В связи с этим хотел бы спросить каждую из вас, какими королевами вы видите двух других девушек, сидящих сейчас здесь. Надеюсь на вашу искренность и беспристрастность, ведь именно этими качествами должна обладать её величество, чтобы стать мне верной опорой. Кто хочет начать?
Алая роза потупила взор и задумалась. Чувствовала ли она ловушку или всё ещё надеялась, что обвела всех вокруг пальца?