– Зачем было отсылать свидетелей? Что ты хотел? – двумя руками я подняла голову зверя, заставив посмотреть в глаза. Сейчас радужки его были настолько тёмными, что казались чёрными.
И тут случилось нечто неожиданное.
Зверь вскочил и в один прыжок опрокинул меня на спину, прижав передними лапами к кровати. Я не успела вскрикнуть, как Риг приблизил морду к моему лицу так, что его мокрый нос коснулся моего. Как заворожённая я смотрела в его глаза, зрачки которых менялись от круглой горошины до крупной семечки, как у кошачьих.
Риг открыл пасть и дыхнул в лицо серым туманом. Я задержала дыхание, боясь закашляться и хотела отвернуться, но туман окутал меня и стал таким густым, что я уже не понимала, где оказалась. Против ожиданий глаза не слезились, но толку от зрения не было. Я не видела Рига или комнату, лишь ощущала на груди тяжесть от лап.
Сердце колотилось, борясь с диким желанием вздохнуть, я терпела изо всех сил, но туман не рассеивался. Наоборот, становился более плотным, словно вата или грозовое облако, грозившее раздавить меня. Или поглотить.
Сдерживаться стало невмоготу, и почти теряя сознание, я сделала вдох. Во рту появился привкус солёного пепла, и туман, словно чудище, стал заползать в рот, вызвав горячую волну в груди, которая спускалась всё ниже, пока не улеглась клубком вокруг пупка. Первым порывом было отползти, но лапы зверя, которого я не могла разглядеть в тумане, плотно прижимали меня к постели, а руки сделались слабыми, способными лишь на то, чтобы некрепко сжать покрывало.
Потеряв счёт времени, будто безучастно наблюдая со стороны, как туман полностью проникает в меня, я почти лишилась сознания от ужаса. И хотя боли не было, ощущение чего-то инородного, нездешнего и непонятного, что поселилось внутри, пугало и вызывало желание немедленно вырвать это из своего живота и отползти в сторону.
Внезапно в груди образовалась пустота, словно кто-то вскрыл грудную клетку и вынул сердце, прекратившее биться, словно хищный зверь, пойманный в клетку. Я провалилась в темноту, но падение было приятным, медленным, и я поймала себя на мысли, что не хочу, чтобы оно заканчивалось.
И всё же свет проник под веки, заставив открыть глаза. Риг, теперь в образе взрослого чёрного барса, аккуратно убрал лапы с моей груди и, замурчав, потёрся головой о плечо.
Стоило получить свободу, как я вскочила и, добежав до уборной, выплеснула изо рта горечь, а заодно и внутреннее содержимое, в таз. Тошнота схлынула, будто её и не было. Дрожа от возбуждения, я умылась и взглянула в зеркало. С той сторону стекла на меня смотрела бледная Хильда, вместо глаз у которой сверкали два чёрных камня, глянцевых и нестерпимо ярких. От страха я зажмурилась, а когда пришла в себя, глаза стали такими, как прежде, обычными, лишь смотрели немного испуганно.