– Не поверю, Оскар, будьте спокойны, – улыбнулась я, слушая, как тот зачитывает мне приглашение на испытание и приправляет сухой официальный текст остроумными замечаниями.
– Напрасно! В моих симпатиях можете не сомневаться. И я говорю совершенно искренне, хоть профессия обязывает меня к иному. Обожаю эту атмосферу напряжения, как перед началом грозы. Плюс общение с красавицами…
Распорядитель мечтательно возвёл глаза к небу. При его плотной комплекции ужимки выглядели комично, но за внешностью толстяка, разодетого со всей тщательностью столичной модницы, скрывался умный и дальновидный политик.
– Признайтесь, вы меня всегда недолюбливали. Это не будет вам ничего стоить: если провалю следующее испытание, отправлюсь домой уже навсегда.
– Вы умеете возвращаться, – с полной серьёзностью произнёс Оскар, сворачивая приглашение и оставляя его на столе. – Очень ценное качество, поверьте. Многие бы отдали за него половину своего состояния и всё чужое в придачу. Я, собственно, к чему веду… специально отослал горничных… В таком деле лишние уши ни к чему, согласны, ярла?
– Смотря в каком. Почему мы разговариваем стоя? Для большего драматизма? – спросила я, стараясь свести всё к шутке. Хотя понятно было, что не получится. Сейчас Оскар задаст тот самый вопрос, которым меня мучили последние дни все подряд: горничные, включая сестру, принц, безопасники…
– Доживёте до моих лет, ярла, поймёте, что иногда присесть легче, чем встать, – Оскар улыбнулся, на этот раз грустно, и переложил толстую золоченую трость из одной руки в другую. – Я в силу обязанностей должен задать этот вопрос: каким образом вы вернулись в Драгский замок?
– Вспышка – и я уже тут. А как это вышло, сама не понимаю. Помню, поссорились с отцом и сестрой. Дальше, вы знаете.
Официальная версия Виртанен, выработанная опытным путём. Не ложь, полуправда, опровергнуть которую будет непросто. Оскару оставалось лишь улыбаться и делать вид, что не ждал иного ответа.
Я понимала, почему для всех важно выведать суть: чтобы убедиться, что я не использовала помощь заговорщиков. Ведь только группа сильных Магов могла сделать так, что моё появление в самом сердце замка оказалось незамеченным безопасниками. А зачем добропорядочным подданным действовать тайно? Значит, мы все заодно против реальной власти…
Самое забавное: расскажи я правду, никто бы не поверил. Гарма изучили лучшие придворные Маги и сочли абсолютно безвредным. Бракованный детёныш снежного барса больше ничем не напоминал грозного пса-стража.
– Какой он хорошенький! – заверещала миниатюрная Бекка, стоило показать зверя подругам. Причин оберегать его не было, к тому же я боялась, что недоверие к Ригу выльется в то, что у меня его отнимут. Чтобы там ни говорил ярл Эгиль, но пока зверь оставался единственным существом, спасшим меня от отчисления из отбора. И ничего не потребовавшего взамен.