Я сдерживала себя, чтобы не повернуться и не посмотреть на лицо сестры. Судя по нерешительному тону и тому, как осторожно Альма упомянула о любовнике, она покраснела. Впрочем, время для этого разговора подходило, как нельзя лучше.
– Марта говорила мне, – осторожно начала я, не зная, какие подобрать слова. – Как ты считаешь, у вас всё серьёзно?
– А у вас с его величеством, Хильда? – вкрадчиво спросила сестра и я поняла, насколько глуп мой вопрос. Несколько месяцев назад я бы рассердилась за подобную дерзость, но теперь мы были в одинаковом положении. Действительно, как можно сказать наверняка, относятся ли к тебе так серьёзно, как оно мнится?
– Вы обиделись, ярла? – Альма обошла ванну и, сделав книксен, опустилась на колени, теперь наши глаза находились на одном уровне. – Я не хотела, простите. Глупо равнять Лукаса и его величество.
– Вовсе нет. Мужчины ведут себя схожим образом, когда дело касается постели. Так говорила тётя Эмбер, а у неё, как ты знаешь, было шесть мужей, – заверила я сестру, обхватив влажной, в пене, рукой запястье девушки. Та покраснела и лукаво улыбнулась. – А теперь, будь добра, полей мне на спину.
Завершить омовение Альме не дали. Торопливо хлопнула дверь в покои, и уже через пару секунд, постучав для соблюдения этикета, в проём втиснулась Марта, раскрасневшаяся и возбуждённая.
Она протянула мне незапечатанный конверт, в котором Оскар, распорядитель отбора, официально уведомлял меня о вечернем сборе в северном крыле, в галерее рядом с балконом. Нас должны будут представить специально приглашённой публике, состоящей из купцов, зажиточных горожан и мелкого дворянства. По итогам этого испытания одна из нас отправится домой.
– Признавайся! Читала? – строго спросила я Марту и подала Альме знак принести чистые полотенца. – Только не ври.
– Я заглянула, моя королева, только чтобы не принести вам дурную весть, – не моргнув глазом, выдала горничная. – Я должна оберегать вас от козней соперниц. Не сомневайтесь, ярла, я денно и нощно занимаюсь этим. Например, горничная ярлы Валлин, лопоухая Герда, проболталась вчера, что отец её госпожи уже налаживает связи со столичным дворянством, чтобы то голосовало за его дочь и обещает поддержку влиятельным купеческим семьям в случае победы.
– И чем нам поможет эта сплетня? – хмыкнула Альма, заворачивая меня в кокон и аккуратно промакивая, как малое дитя. – Или ты прощупываешь, сможем ли мы перекупить её сторонников? Так у ярлы пока таких денег нет.
За что я обожаю незаконную сестру, за то, что она всегда со свойственной деревенским прямотой без всяких фигур речи, скажет именно то, что я подумаю про себя. И ведь не отвертишься, не фыркнешь, мол, не поняла, о чём речь.