Волнение, как бы ни старалось я его подавить, взяло вверх, скрыв источник зла. Если бы можно было сейчас встать и дотронуться до Алой розы, её секрет непременно бы раскрылся бы. Ощутимое покалывание и жжение в ладонях говорило, что у меня есть шанс, но только один. То есть если я ошибусь и дотронусь до невиновной, то только спугну злоумышленницу.
Я понимала, что Рагнар специально задерживает оглашение вердикта, чтобы дать мне время и заставить лицемерку обнаружить себя, но не могла дойти по следу до конца. Он обрывался там, где сидели кузины Нильсен и Тира. Слишком невнятно, чтобы предъявить кому-либо обвинение.
Тем временем Рагнар подошёл именно туда, куда я смотрела. Облегченно выдохнула Эрика, да я и сама успокоилась.
– Простите меня, ярла Нильсен, – произнёс король, обращаясь к Бекке, и наклонившись, поцеловал ей руку. Девушка выглядела спокойной и грустно улыбнулась, будто ожидала отчисления.
– Мне не за что прощать, ваше величество, – ответила она, встав с места и сделав книксен. – Я понимаю, что в любой игре должны быть проигравшие. Искренне желаю оставшимся победы, в равной степени каждой.
Глаза Ингрид покраснели, девушка поднесла к щекам платок и аккуратно промокнула их. Тира сидела с невозмутимым видом, хотя я видела, как тяжело ей скрыть ликование.
– Это не конец, – чуть слышно прошептала Эрика, потупив взор. Я дала себе слово спросить, что она имела в виду, но позже.
Янссон оказалась тут как тут, и стоило Рагнару довести Бекку до двери, перехватила инициативу и, пропустив Нильсен вперёд, поклонилась королю и закрыла двери с той стороны.
Ужин был окончен. Государь ещё раз поздравил нас с наступлением финальной части отбора и, пожелав спокойной ночи, удалился. Оскар перехватил упавшее знамя лидера и принялся давать наставления. К его чести, весьма конкретные и короткие.
– В качестве поощрения вам разрешается отправить домой письмо. И получить на него ответ. Только помните, что согласно «Вердикту о безопасности его величества» все послания будут просмотрены безопасниками. Привыкайте к тому, что теперь каждое слово, произнесённое или написанное, может решить вашу судьбу. А теперь идите в свои комнаты, – Оскар махнул рукой, будто разгонял нашкодивших институток.
Пренебрежение в его отношении покоробило Тиру, она уже хотела заявить об этом, но почему-то передумала и первой вышла из зала. Я приблизилась к Ингрид, рассеянно смотревшей перед собой. Она походила на застывшую статуяю, и я хотела найти слова утешения, если это было возможно.
– Прости, я сейчас не в состоянии ни с кем разговаривать, – оборвала она, когда мы остались наедине. Тира и Эрика молча ретировались в свои комнаты, а я как раз начала говорить о том, что мне жаль. – Приходи к нам через час, вместе попьём чаю напоследок.