Великую аравийскую пустыню Руб-эль-Хали (араб. ”Пустая четверть”) местные жители иногда называют ”Рималь”, т. е. ”Пески”, поскольку большая часть ее территории покрыта зыбучими песками. Англичанин Б.Томас, в 30-х годах служивший советником у султана Маската, зимой 1930/31 года пересек Руб-эль-Хали с юга на север за 58 дней. По его свидетельству, встречавшиеся ему на пути холмы и дюны напоминали по форме то мечети с тысячью куполов, то огромные амфитеатры, а некоторые своей изящной округлой формой * девичью грудь. Под действием сильного ветра верхний слой песка находится в постоянном движении, и в некоторых местах создается впечатление, что гребни высоких дюн курятся. Следы людей и животных быстро стираются ветром, и поверхность дюны, по которой только что прошел караван, вновь становится совершенно девственной.
Руб-эль-Хали (ее площадь — 1 млн. квадратных километров) расположена почти полностью на территории Саудовской Аравии; лишь ее восточная часть находится в пределах Омана, а область, именуемая Эль-Ахкаф, захватывает также территорию Йемена. Бахр-эс-Сафи, западная часть пустыни, известна своими зыбучими песками и пользуется особо дурной славой: здесь пески совершенно непроходимы для лошади, а ”корабль пустыни” верблюд на склонах некоторых барханов проваливается по брюхо. Немецкий путешественник фон Вреде, более ста лет назад посетивший Аравийский полуостров, сообщал о том, что заброшенный им в песок лот в одном из районов Бахр-эс-Сафи ”непрерывно погружался с убывающей быстротой и через пять минут конец веревки исчез в этой всепоглощающей могиле”. Можно спорить о достоверности этого случая, однако местные жители убеждены, что зыбучие пески в отдельных районах могут поглотить не только неосторожного человека, но и целый караван.
Севернее Руб-эль-Хали расположена уже упоминавшаяся пустыня Малый Нефуд, к которой с юга, запада и востока примыкают равнинные, покрытые песком пространства, именуемые Эль-Баяд и Абу-Бахр. Из них лишь в Абу-Бахре на протяжении тысячи километров встречается несколько колодцев. Малый Нефуд по сравнению с суровой и безжизненной песчаной равниной Руб-эль-Хали производит впечатление почти райской местности: здесь на холмах и между дюнами много пустынной травы и низкорослого кустарника, который даже в знойное лето сохраняет свежесть. Поэтому этот район — излюбленное пастбище кочевников, и они, по свидетельству англичанина Дж. Филби, хорошо знавшего Саудовскую Аравию, часто пересекают его пешком, причем не берут с собой ни воды, ни пищи.