Миля не хотела, а хихикнула. Эмильбаба и сорок разбойников!
Только всадник смех её по-своему понял.
— Справишься, значит? — в голосе и в глазах серых такая надежда, что у Мили сердце ёкнуло.
Гридин-то молод и собой хорош.
— Да не вопрос!
Отвернулась, слова волшебные в кулачок шепнула — и поехала из деревни под напутственные крики и бросание в воздух шапок.
Едва деревня осталась позади, показался из бочки Ярилка. Миля думала, щук её за самонадеянность отчитает.
Он и правда браниться стал, но не на Милю, а на Чудо-Юдо Окаянное:
— Сколько лет тихо сидел, носа в верхний мир не казал! А тут почуял волю, распоясался! За старое, злодей, принялся — девиц воровать! И проучить некому… Ты вот что, Эмилюшка. Догоним, близко не подъезжай. Помни: сильны лиходеи болотные, парой хворостин с ними не управишься. И дубины, боюсь, мало будет…
4
Добралась телега до места, где на боярышню напали. Стоят четыре возка, разворочены и брошены, упряжь оборвана, лошадей не видно, зато у дороги лежат-стонут гридины боярские в кафтанах узорчатых. Красавцы, как на подбор, не хуже всадника того сероглазого.
Миля на них время тратить не стала. Живы, и ладно. А как отъехали, сказала Ярилке:
— Странно. Разбойники повозки бросили, а лошадей с собой увели?
— Лошади сами разбежались, от ужаса. Пугает их сила болотная. Потому ватага и с гридинами легко управилась — кони седоков поскидывали, спасибо, не затоптали. А ну, держись!
В следующий миг свернуло Милино средство передвижения с дороги наезженной и понеслось по лугу, подпрыгивая на всяких неровностях. Дальше — хуже. На полном ходу вломилась телега в кустарник. Миля сжалась в комок, голову руками прикрыла — ветки со всех стороны так и хлещут. Одна, острая, по плечу чиркнула, рукав пропорола, царапину глубокую оставила. А телега знай себе мчится по редколесью, как дикий мустанг, того и гляди на дерево наскочит.
Миля в край телеги вцепилась, то откроет глаза, то снова зажмурится. Слышит, как за спиной бочка гремит, о борта бьётся — ой, сейчас выпадет! Или Милю ударит да зашибёт, кости переломает.
— Может, остановимся?
— Вперёд! — кричит щук. — Топь уж близко! Упустим, всё пропало!
То ли удача была на их стороне, то ли встроен в щучью магию алгоритм безопасности, но перелесок они проскочили невредимыми.
Вылетели на открытое пространство — трава густая, зелёная, сочная… под колёсами так и зачавкала. Из травы кочки выпирают, на кочках бусинки тёмно-красные блестят. Никак клюква? Дальше — стена камышей, шуршит, колышется, будто к себе зовёт.
— Вот теперь — стой, — скомандовал щук. — А лучше сдай чуток назад, на сухое.