Отперла она — на пороге царский гридин. Поклонился и говорит:
— Ты прости за беспокойство, сударушка. Воевода велел всех остеречь: забрался в сад разбойник. Ищем мы его, вот-вот найдём. А ты, сударушка, пока запрись покрепче. Да не бойся, не тревожься. Вокруг гостевых хором стража поставлена — мышь не проскользнёт.
И правда — встали караульщики плотной цепью, окна и двери перекрыли, не войти, не выйти.
Это ничего, успокоила себя Миля. Не сегодня завтра поймают злодея, и можно будет к Ярилке сбегать. А пока о другом думать надо: варенье на очереди.
Заснула Миля легко и бестревожно. Встала с рассветом, прогулялась мимо покоев конкуренток своих — а там дым коромыслом, девушки бегают, суетятся, кто с яблоками возится, кто с ягодами, кто с мёдом. Печи топятся, по хоромам сладкий дух плывёт… Воротилась Миля к себе, заклинание в кулачок прошептала — и сидит ждёт.
Через пять минут распахнулась дверь — тащат холопы корзину с грушами, крупными, золотыми, красивыми, и бочонок мёда, и вёдра с водой… Ух ты, лимоны! Погоди-ка, у них и сахар есть? А соперницы то ли не ведают, то ли не приучены варенье на сахаре варить. Чудеса да и только!
А самое расчудесное чудо — это откуда слуги знают, что именно Миле требуется? Нельзя же желания свои людям внушать. Миля, ещё когда хлёбово варила, вопросом этим задавалась. А тут не утерпела, паренька, что последним выходил, окликнула:
— Эй, малый! Кто тебе сказал, что мне лимоны нужны?
Обернулся тот, глазами захлопал:
— Так сам ключник. А что, не надобны?
— Надобны, надобны — успокоила Миля. — И как он тебе об этом сказал?
— Да сзади подкрался и в самое ухо — я с испугу аж подскочил! Никогда допрежь выкрутасов таких не делал, а тут на тебе! Я и кинулся скорее исполнять…
Вот, значит, как щучья сила запрет обошла: голосом ключника прикинулась. Голос парень слышал, а ключника не видел. И другие, верно, так же. Ну и хорошо, ну и ладно.
Отпустила Миля холопа с миром, дверь за ним заперла и велела варенью вариться, а сама скороговорки проговаривать стала. Чуть погодя съела грушу, следом другую. После вздремнуть прилегла. Делать-то больше нечего.
Не зря скучала и томилась. Варенье вышло расчудесное: сладкое, но с пикантной горчинкой.
— Как у матушки-царицы! — подтвердил Гостята, утирая губы.
А царевич рядом стоял и жмурился аки сытый кот.
Миле бы радоваться. Только оцепление до вечера так и не сняли.
Хитёр, тать, говорят. Всё обшарили — не нашли. Видно, затаился.
Как бы не так, подумала Миля. Не было никакого татя. Значит, следили за ней не только для того, чтобы в горницу тайком пробраться и рубашку испортить. Кто-то видел, как Миля к пруду бегала да с водой шепталась. Слов, может, и не разобрал, но понял, что Милино колдовство — оттуда, из пруда.