И люди терпели. Долго терпели. Кое-где вспыхивали небольшие восстания, которые давили жестоко и беспощадно, вырезая не только смутьянов, но и их семьи, и деревни. А потом Небеса опустились на землю.
Это, конечно, неточное и высокопарное высказывание, но суть оно передает. Все случилось почти одновременно. Шесть стран, входивших в Империю, перестали переправлять туда свою часть налогов и накрепко закрыли границы войсками. Полагаю, что местные правители долго планировали и обсуждали это между собой. Внутри центральной страны вспыхнули сотни мелких восстаний, быстро слившихся в один бесконечный протест. Землетрясения. Дожди. Реки, выходящие из берегов. Лисьи волны. Внутри императорского дворца вспыхнула тяжелая заразная болезнь. Страна Золотого Дракона до сих пор не может прийти в себя после тех разрушений.
- Вы хотите сказать, что подобное может случиться и у нас? — недоверчиво спросил я.
- До падения Небес мы вряд ли дойдем, — усмехнулся Кун Веймин. — В молодости я много путешествовал, проехал по всем странам, ранее входившим в Империю, говорил с крестьянами, ходил по их дорогам, посещал дома знатных людей, заглядывал в их учебные заведения. И понял, что мы отстаем.
- Отстаем?
- Каждое государство пошло своим путем. Страна Божественной Черепахи опережает остальных в начертании, и это сказывается на всем: безопасность дорог, а значит, и рост торговли, и стоимость Ки, а значит, благополучие бедняков, захват новых земель, а значит, больше продовольствия. Страна Небесного Тигра опережает нас в вооружении. Настолько диковинного оружия я никогда не видел. В стране Красноголового Феникса иначе построена система образования, местные чиновники — выходцы из различных сословий, и должности не могут передаваться по наследству. Такого уважения к чиновникам я нигде больше не видел. Люди идут с любой бедой к судьям и служащим, и те помогают им. Мы проигрываем во всем.
Мы подходили к Академии, и я пожалел, что дорога была столь короткой. Стоит нам перешагнуть порог, как Кун Веймин снова станет главой Академии, резким и вечно занятым.
- Я не думаю, что наш император настолько плох, нет. Но он крепко держится за старые законы и правила. Он не издал ни одного нового указа, не принял ни одного решения, кроме внутридворцовых перестановок и назначений. Мы топчемся на месте вместо того, чтобы идти дальше. Возможно, спустя одно-два поколения отставание усилится и станет заметно всем. Возможно, потом придет к власти сильный император, и мы сумеем подняться на одну ступень с остальными государствами. Но я живу сейчас. И я могу изменить нашу жизнь уже сейчас. Зачем ждать падения Небес, если его можно предотвратить? Подумай об этом, Шен. Мне нужна твоя помощь!