— Кто обращается ко мне по имени на глазах у людей? — Айрис закрыла глаза и приняла задумчивый вид, приложив указательный палец к нижней губе.
— Леди Макройш, — стоящий за ее спиной парень понизил голос и наклонился ближе, чтобы она услышала его. — Я не хотел вас обидеть.
— Я знаю, Брайс, но боюсь, что однажды вы сделаете это, — поддразнила она молодого человека и повернулась на каблуках, чтобы взглянуть на него.
Брайс смотрел на нее с обожанием и смутной тревогой, и Айрис притворилась, что рада видеть его щербатое лицо, хотя сейчас он подошел совсем некстати. Оруженосец графа мог бы стать красивым парнем, если бы не детская болезнь, которая изуродовала его. Айрис восхищалась мужественностью Брайса и не обращала внимания, что он не особо умен. Точнее говоря, несообразительность парня была на руку Айрис, так как он отказывался слушать сплетни тех, кто плохо говорил о ней.
Прошло четыре года с тех пор, как Айрис покинула Ледяной Утес. Никто при дворе короля не знал в подробностях о ее прошлом, и она никогда не рассказывала об изгнании из родного дома и ребенке, которого родила и оставила, чтобы дать ему лучшую жизнь. При одной только мысли о сыне ее сердце сжималось от боли. Она не сдавалась на милость судьбе все эти годы, а сейчас, как никогда ясно, понимала, что использует любого, кто поможет ей возвратиться домой.
Размышляя о следующем шаге, она снова повернулась к мешочкам со свежими травами и выбрала один, с крупными листьями, насыщенным ароматом и яркими цветами.
— Брайс, ваше настроение беспокоит меня.
Айрис гордилась тем, что умела манипулировать мужчинами, и получала от этого удовольствие, хотя потом и просила прощение за свои поступки, стоя на коленях в церкви. Тот, который давал ей то, что она хотела, успокаивал боль от раны, нанесенной другим, которая, возможно, никогда не заживет. Но не каждый из них попадался на ее уловки. Айрис знала, какие легко ведутся на обман, а с какими приходится применить и лукавство, и искренность.
— Почему? — Брайс коснулся плеча девушки, чтобы поймать ее взгляд.
— Пожалуйста, не надо, — Айрис провела рукой по плечу, как будто прикосновение было лаской, по которой она скучала.
— Вы подумали над моим предложением выйти за меня замуж? — Брайс ждал уже две недели ответа от Айрис, но она все не решалась.
— Вы же знаете, что ни одна женщина не захочет давать свадебную клятву на чужой земле, среди людей, которым она безразлична, — тихо высказалась она, чтобы не обидеть благородного оруженосца.
— Это так много значит для вас? — Брайс взял из рук Айрис мешочки с травами и убрал в сумку. — Так много, что вы готовы поставить под угрозу свою жизнь? Ледяной Утес находится далеко на побережье, и путь туда опасен.