— Значит, ты бы предпочел Айрис? — Вивиана могла и не спрашивать. Каждый жених хотел бойкую дочь лэрда, чья красота подчеркивалась курносым носиком и глубокими, синими, светящимися глазами. — Когда Айрис повзрослела, отец приставил к ней охрану, потому что даже его лучшие друзья обратили внимание на «прекрасный плод», кидали ей неприличные взгляды и, не заботясь, что их услышат, шептались о ее внешности. Айрис не умела управлять хозяйством и заботиться о большой семье, но она любила строить из себя хозяйку на глазах гостей. Нужно было как-то смирить ее норов. Мой отец посчитал, что будет лучше, если я выйду замуж первой.
Вивиана вспомнила, какой раньше была ее сестра — счастливая и свободная духом. А Ледяной Утес пять лет назад покинула сломленная женщина, лишь тень той, что была ранее. И винить за это нужно было Эйдана. Вивиана бессильно сжала кулаки, не в силах совладать с гневом.
— Я этого не говорил. Просто тогда для меня было странным, что наследнику отдают младшую дочь. Даже если бы Эйдан получил в наследство половину земель, ранг лэрда все равно предназначался мне. — Дунстан закрылся рукой от летящего ему в лицо снега. — Отец опасался обмана, но твой отец настаивал, чтобы я взял в жены тебя, а не Айрис. В конце концов, мы решили, что ты подходишь лучше.
Вивиана успокаивала себя, что не стоит возмущаться по этому поводу, ведь ей не в новинку были подобные рассуждения, но вопреки всему почувствовала себя неуютно. Дунстан так рассуждал о ее характере и достоинствах, как будто сравнивал ценность двух охотничьих собак или выбирал лошадь.
— Айрис никогда не противоречила воле отца, но, я думаю, он опасался, что она будет невестой с тяжелым характером, — Вивиана почувствовала боль в сердце, подумав об этом. Ее отец должен был разрешить Айрис выйти замуж за мужчину, которого она бы полюбила. — До Эйдана был другой жених, который просил ее руки, но он был ниже нас по происхождению. Сестре нравился этот горец, и она была возмущена, что ее лишают шанса быть счастливой.
— Любовь, — Дунстан покачал головой, как будто сама мысль о любви была нереальной. — Почему Айрис верила, что она определит ее судьбу?
Вивиана фыркнула и крепче натянула поводья.
— Мы были воспитаны любящими родителями, которые и сами любили друг друга. Как могли мы чувствовать иначе? — отвечая, Вивиана поняла, что лучше скрыть до поры надежды, которые лелеет ее сердце.
— Уважение и симпатия в браке могут возникнуть, если найти подходящего супруга, — заверил Дунстан…
Едва он успел договорить, как из-за деревьев впереди выбежал широкоплечий человек. Свист выпущенной из лука стрелы и одновременный сильный, глухой удар в щит одного из воинов не оставили никаких сомнений: это были бандиты с дороги.