Но Брайс был не сговорчив и твердил лишь об одном: «Айрис, прошу вас, запаситесь терпением, до ближайшего замка осталось еще немного».
Брайс был невыносимо скучным спутником. Рыцарь ехал всегда впереди, спиной к леди, а наблюдать за его затылком общительной даме было не особо интересно. Между ними часто вспыхивал горячий спор, о том, должна ли женщина подчиняться воли мужа или отца. Айрис было любопытно, сможет ли она победить его. Но судя по его коротким ответам, ей это не особо удавалось, он всегда был спокоен.
Объехав вспаханные поля, путники приблизились к Форт-Уильямсу — зимней резиденции короля у границы сурового Хайленда. Дождь слегка моросил, туман, укрывавший Грампианские горы, поглотил мраморный хребет. Вдали слышался шум морского прибоя, в небе, расправив крылья, парил то ли коршун, то ли ястреб, большой, хищный и величественный.
Айрис закрыла глаза и вдохнула знакомый воздух. «Вот он, неповторимый сладко-соленый аромат Высокогорья, наконец-то я рядом с домом».
Серая восьмиугольная крепость давно обросла арками и острыми башнями, вокруг которых теснились дома торгового поселения. Место, на пологом склоне холма, где возвышалась каменная крепость, казалось идеальным. Ведь с трех сторон холм окружен горами, а с четвертой впадает в море.
Замок был обнесен гигантской, на взгляд Айрис, зубчатой стеной, с укрепленными башнями по всей ее длине и по углам. Подъемный мост в зимнюю резиденцию короля был опущен. У ворот крепости стояли четверо караульных, которые беспрепятственно пропустили путников во двор. Брайс и Айрис спешились. Леди с благодарностью отдала поводья своего рыжего коня юному конюху, который торопливо отвел его в стойло.
На шпиле главной башни развевался стяг с королевским гербом — красный восстающий лев на золотом фоне, окруженным красными лилиями и двойными лучами. Зимнее солнце, освещая башню, с одной стороны, бросало таинственные тени на внутренний двор, чернило половину островерхой, взметнувшейся вверх главной башни замка, придавая некую торжественную мрачность строению. Узенькие бойницы, пробитые в толстых стенах башни для ее защиты, вызывали у Айрис неприятное чувство, как будто за ней наблюдали.
Она окинула взглядом уютный внутренний двор, где кипела жизнь. Вокруг нее сновали озабоченные слуги с корзинами свежеиспеченного струана. От одного только аромата тмина у нее потекли слюнки, и она тут же вспомнила хрустящие хлебцы старой кухарки. У каменного колодца посреди двора стражники приставали к служанкам вышедшим на солнышко почистить котелки.