Большой Бальный зал оказался вблизи еще грандиознее, чем мне показалось при первом посещении дворца. Увиденный тогда издалека, он напомнил круглую беседку с застекленными окнами в пол. При ближайшем рассмотрении это ажурное и легкое на вид здание таких ассоциаций уже не вызывало, слишком уж огромное помещение с высоким прозрачным куполом, сквозь который были бы видны звезды, если бы не яркое освещение внутри зала.
Наше жюри расположилось совсем рядом с тронной группой. Два трона из трёх были заняты королем и принцем, третий пустовал. Принц рано потерял мать, а его величество решил более не связывать себя узами брака. Видимо скепсис в отношении данного вопроса — это семейное, поэтому и принц не горит желанием обзавестись законной супругой. Что уж там ему отец навнушал, науке не известно. Договорные браки — дело такое, подсунут кота в мешке, а тебе с ним как-то уживаться нужно.
Итак, жюри в полной готовности. Чтобы не смущать подданных странными листочками в руках монарших особ и у нашей группы, стоящей рядом, решили за каждым членом жюри поставить по «секретарю», который и будет заносить оценки в приготовленные анкеты. Это правильно, незачем дополнительно смущать невест, им и без того волнительно, уже планы по завоеванию принца понастроили, наверное.
К счастью, после тщательного предварительного отбора осталось всего двадцать девиц, чье происхождение, возраст и моральный облик позволяют побороться за приз. Удивительно, но даже в этом мире некоторые барышни позволяют себе вольное поведение, несколько молоденьких аристократок не прошли тайный отбор, как несоответствующие критерию «невинная девица». Надеюсь, бедняжек не оговорили, а то — мало ли, конкуренция и всё такое. Но даже тень слухов, брошенная на невесту, перечеркивает призрачные шансы стать женой принца.
А неунывающий принц то и дело склонялся со своего трона, чтобы прошептать нам, стоящим совсем рядом, что-то забавное о представляемых церемониймейстером лордах. Кандидаток с их семействами намеренно оставили напоследок, чтобы не отвлекаться на тех, кто в нашем конкурсе не участвует. Все заинтересованные лица предупреждены, а очередность представления невест мы определили вслепую, вытягивая бумажки с именами из какой-то круглой вазы, найденной в кабинете Энтони. Такой вариант жеребьевки был предложен мной и радостно подхвачен принцем, прекрасно понимающим, насколько сложно выстроить двадцать родовитых семейств по рангу, не обидев кого-то ненароком. Теперь же все претензии могут предъявляться только слепому случаю, о чем и было доложено всем участникам в официальном приглашении на отбор.