Схематически план зверинца был прост. В центре располагался круглый мини-океанариум — широкий и глубокий бассейн-аквариум, находящийся ниже уровня земли в непробиваемом сверхпрочном стекле и окружённом узкими коридорными траншеями. По обе стороны от океанариума — соответственно, с запада и востока, которые на Тигардене-2 называли попросту восходом и закатом, — шли дуговые дорожки, по внешнюю сторону которых, ближе к стенам температуроустойчивого купола, были выстроены загоны с ограждениями. Птичник обустроили в самом дальнем конце зверинца, противоположном от входа.
Без лишних слов я двинулась туда, откуда вставало местное светило, внимательно осматривая каждый загон. Грай следовал почти вровень со мной, грозно зыркая из-под сдвинутых бровей по сторонам.
Таким образом мы минули с десяток загонов. Возле одиннадцатого, где с флегматично жующей мордой стояла низкорослая пятнистая лошадь — знаменитый по древним вестернам индейский мустанг из прерий Северной Америки, — послышалось низкое урчание. Оно тревожило слух переливчатыми вибрирующими нотками, похожими на те, что издает кот, когда на его свежепойманную мышь покушается соперник.
Мустанг настороженно вскинул голову и издал обеспокоенное короткое ржание.
— Ты слышал? — спросила я, оглянувшись на Грая.
— Рычание? — переспросил он. — Слышал. Наверное, это хищник из соседнего загона. Если эти олухи его не покормили, то он, должно быть, здорово проголодался.
Мне показалось это сомнительным, и я покачала головой.
— Вряд ли из соседнего. Любой мало-мальски сведущий в животных любитель не станет селить хищника рядом с его потенциальной травоядной жертвой. Это станет постоянным источником стресса для травоядного — ухудшит сон, аппетит, деторождаемость.
— Может, у этого хищника просто очень громкий голос, а сам он далеко? — пожал широкими плечами Грай.
Завибрировал браслет, оповещая о входящем вызове от управляющего. Едва я приняла его, как Лизен прерывистым от волнения голосом воскликнул:
— Госпожа, немедленно уходите из зверинца и заблокируйте за собой дверь! Скорее!
— В чем дело, Лизен?
— Гратера! Ее клетка открыта… она сбежала!
✴️Глава 12✴️Кошки-мышки с гратерой
Не успел Лизен договорить, как за нашими спинами раздалось мягкое «ш-шух», а мустанг всхрапнул на короткой высокой ноте. Затем по траве забарабанил торопливый галоп, унося паникующее копытное в самый дальний конец его загона. Где-то там, в глубине кустарника, разделяющего мустанговскую лужайку надвое, эхом отозвалось тревожное ржание кобылы.
Тонкий ручеек холодного пота принялся медленно прокладывать русло между моими лопатками под плотной тканью комбинезона. Осторожно, стараясь не делать резких движений, я повернула голову и скосила глаза.