— Не хочу, чтобы нас кто-то подслушал. Нам же не нужны слухи? — улыбнувшись, поторопился объяснить он, видимо, чувствуя моё замешательство.
Мы оказались среди раскидистых липовых деревьев. Хэнсли остановился. Я поёжилась от исходящей из глубин густого сумрака прохлады.
Эр Боклив остановился и повернулся ко мне, лицо его было серьёзным и сосредоточенным.
— Так что вы хотели сказать о моём отце? Я знаю, что сейчас с ним всё в порядке.
— Да. Понимаете, Тиана, мне известно, как сейчас живёт Бальтсар. Он уже не тот уважаемый господин, который имел вес в обществе. Бальтсар скатился, оставляя отпечаток на своих дочерях. Простите за прямоту, но и о вас уже ходят не самые благочестивые слухи.
По моему телу прошлась дрожь, а внутри встал колючий ком негодования. Как же неприятно было слышать подобные слова, осуждение и упрёки!
— И? К чему вы клоните?
Хотелось высказать ему всё, что думаю о его репутации, которая, мягко говоря, тоже запятнана, но я сдерживала себя. Сейчас у меня не то положение, чтобы бросаться в обиды.
Хэнсли вновь переступил с ноги на ногу.
— К тому, что даже здесь, в замке, о вас уже говорят гадости. Например, то, что вы подстилка для принца и он позвал вас на бал в качестве любовницы. Вы согласились, потому что другого выбора не было.
— Всё не так! — выпалила я, чувствуя, как из глубины поднимается волна гнева и неприятия.
— Я знаю, поэтому хочу вам кое-что предложить.
Я часто задышала, чувствуя, как темнеет в глазах, а ком тошноты подступает к горлу.
— Но мы можем закончить разговор прямо сейчас, если пожелаете. И всё оставить как есть. Но давайте взглянем правде в глаза. Если Его Высочество выберет невестой кого-то другого из прибывших, в каком положении окажетесь вы?
Я плотно сомкнула губы. Эти слова подействовали как пощёчина. Боги, только этого мне не хватало. Никогда я не чувствовала себя настолько грязной и не выслушивала столько грязи со стороны.
— Вы молоды и наивны, а я имею опыт и вижу, что, в конечном счёте, пострадаете вы.
— И что вы предлагаете? — сквозь зубы спросила, подходя к той грани, когда я готова вспылить и сказать, чтобы уважаемый лорд не совал нос не в сои дела.
Хэнсли посмотрел прямо и сделал шаг ко мне, значительно сократив расстояние.
— Предлагаю в этом сезоне обозначить наши с вами отношения, Тиана. Но не думайте, что это сухой расчёт, вы мне нравитесь.
Внутренний стон оглушил. И почему все от меня чего-то хотят? Принц – чтобы я забрала его магию, маркан – заполучить в качестве наложницы, господин эр Боклив – каких-то сомнительных отношений. Шенар, он ведь тоже предложил обозначить отношения, пусть и для видимости, но я совсем не подумала, что будет со мной после. Да, я получу его защиту и поддержку, но в итоге, что обо мне будут говорить? Что я на этом сезоне стала его очередной любовницей? Так я ещё больше очерню нашу и без того плачевную репутацию. Я содрогнулась. Сердце сжалось так, будто из него хотят вынуть что-то очень важное.