- Миледи! – пухлая румяная старушка в накрахмаленном белом чепце схватила её ладонь. – Вы прекрасны! Прекрасны! Наконец в Приюте Рассвета появится хозяйка!
- Поздравляем! Давно пора милорду остепениться! – вторил долговязый лакей с длинными седыми усами. – Нарожайте уж ему мальчишек, да побольше! Целый выводок!
- И девочек! – робко улыбнулась тощенькая отроковица со щедрой россыпью веснушек на остроскулом лице. – Таких же красивых, как вы! Поздравляю, миледи!
Что происходит? Кто все эти люди? Чего хотят?
Хозяйка? Выводок детишек?
Вереск словно в землю вросла, а поток поздравлений не прекращался.
За кого они её приняли? За…
О, милосердные боги! Они решили, я его невеста!
- Я… - промямлила она, ища глазами Ладимира. – Я… Я не…
А во двор уже выкатили бочки с вином.
- За молодых! – прогремел первый тост. – Ура княгине Мейдинской!
- Ура княгине!
- Долгих лет! – Кто-то осыпал её рисом, и Вереск вскипела.
- Я. Не. Невеста!!! – прокричала она, да так громко, что все разом смолкли.
Все обитатели древнего замка уставились на неё, словно она прилюдно разделась.
Пауза тянулась мучительно долго. Около двух секунд.
- А кто же тогда? – робко спросила покрытая веснушками отроковица.
- Это Вереск. – Ладимир вырос за спиной. Положил руки на плечи. – Она моя… кхм… гостья.
- Но на ней же платье избранницы! – пухлая старушка сложила руки на груди и надулась, отчего мгновенно стала похожа на хомяка.
Так вот что это за платье!
- Так вышло, - исчерпывающе пояснил князь и строго глянул на старую служанку. – А теперь, Милда, будь любезна, приготовь нашей гостье подходящие апартаменты. Она устала с дороги.
- Слушаюсь, милорд. – Пухлая Милда подкрепила слова книксеном и, бросив сердитый взгляд на Вереск, утицей зашагала к донжону. Даже спина служанки источала крайнюю степень разочарования.
- Вот и славно, - хмыкнул Ладимир, провожая старушку взглядом.
- Почему вы не сказали им сразу! – Вереск едва не шипела. – Почему вы… Вы…
- Остыньте, Вереск. – Князь заправил за ухо непослушную прядь. – Хотел посмотреть, как вы с этим справитесь.
- Ну и как, довольны?
- Вполне, - серьезно ответил Ладимир. – Моим людям вы пришлись по вкусу.
- Но я не ваша невеста! – Она сжала кулаки и нахмурилась. – И не избранница. И, если вы ещё помните наш уговор, даже не гостья!
- Это детали. – Князь коснулся пальцем её подбородка и поднял лицо. Заглянул в глаза. Что он хотел там увидеть? Неизвестно. Но смотрел долго. Пристально. А потом неожиданно отнял руку, и сразу стало… холоднее. – Ступайте, Вереск. Вам надо отдохнуть.
- Но…
- Опять ваши «но»! Ступайте, говорю вам. И ничего не бойтесь. Вам здесь понравится.