Ну уж нет!
- Я пойду на бал. - Она вскинула голову и встретилась с ним взглядом.
- Вот и славно. - Вереск ни секунды не сомневалась, что князь ответит именно так.
- Но не как одна из избранниц, а как прислуга.
Ладимир уставился на неё, как на сумасшедшую, а Милда замерла с подносом в руках.
- Не притворяйтесь, что забыли! - Голос звучал твёрдо и звонко, а смелости хватило бы на схватку с драконом. - По нашему уговору, я гостья лишь две недели, а потом... потом вы обещали взять меня на работу. Вы дали слово, милорд! Или слово Мейдинского князя теперь пустой звук?
Удар попал в цель.
Ладимир ответил холодным и острым, как его шпага, взглядом.
- Слово моё крепче стали калёной. - Он покинул столовую, хлопнув дверью так, что на столе подскочили чашки.
Конюх выбрал для неё покладистую кобылку изабелловой масти.
- Будьте осторожны, миледи, - напутствовал он, помогая сесть в седло. - И не уезжайте слишком далеко: видите мглу на Востоке? Близится шторм!
- Разумеется, - кивнула Вереск, поглядев на сгущающиеся тучи. - Я вернусь к обеду.
Лошадь осторожно ступала по горной тропе, а Вереск, позабыв обо всём, любовалась красотами природы. Крутые холмы вздымались и опадали, словно исполинские зелёные волны. Дубравы шумели густыми кронами, а фруктовые деревья стояли в цвету, роняя нежные лепестки, как робкая невеста роняет слёзы в первую брачную ночь. Вдалеке мелькали одинокие фермы и деревушки. За золотыми полями начинались дремучие леса, а над чащобами высились синеватые горы, укрытые ослепительно белыми снежными шапками.
Когда дорога стала ровнее, Вереск пустила кобылку лёгкой рысью и очень скоро оказалась на гладком, словно тарелка, плато.
Не может быть...
Вереск слишком резко натянула узду, и лошадь привстала на дыбы.
Не может этого быть!
Равнина, что расстилалась перед ней, сплошь была усыпана розовыми цветами...
Как во сне. Всё как в моём сне!
Вереск замерла, ни жива, ни мертва. Она слишком хорошо знала, что будет дальше.
Всё исчезнет... Сейчас всё исчезнет!
И тут же нежный бриз сменился порывистым ветром. Пузатые, набитые градом и дождём тучи заволокли небо, и землю сотряс раскат грома.
Кобыла испуганно заржала, задёргалась, взбрыкнула, и Вереск, ахнув, полетела вниз. Сочная трава смягчила удар, но не уберегла от ссадин и ушибов.
Чёрт!
Лошадь, фыркая, умчалась прочь, а с неба упали первые тяжёлые капли.
Вот чёрт!
Надо убираться отсюда, пока не поздно, - решила Вереск и, прихрамывая, зашагала к тропинке. Не преодолела она и пары ярдов, как молния вспорола небеса, и хлынул дождь...
До замка она добралась, когда на Мейду опустились сумерки.