Когда дорога стала шире, князь послал Бродягу крупной рысью, и Вереск последовала за ним. И вот перед ними раскинулось залитое солнцем плато, над которым медленно плыли величественные, точно галеоны, белые облака.
Ладимир ловко спешился и снял Вереск с Трусихи.
– Пройдёмся, – скомандовал он и двинулся вперёд.
Что гложет его? – размышляла Вереск, ступая рядом безмолвно, точно тень. – Какой мрак поселился в душе? Какие страхи терзают сердце? Что он узнал? О чём молчит?
Как ему помочь?
Ладимир замер. Синий взгляд князя вперился в горизонт, туда, где в лазурное небо впивались острые клыки скал.
– Ты знаешь сказку о везучем пастушонке, Вереск? – Ладимир продолжал смотреть вдаль, а ветер трепал его русые волосы.
– Ту, в которой крестьянского сына приняли за королевича?
– Именно. – Князь повернулся, но Вереск не сумела рассмотреть выражения его лица: её ослепило солнце. – Любопытная история, не так ли? Безвестный нищий парень получил в жёны принцессу и полцарства в придачу.
Вереск молча кивнула.
К чему он клонит?
– Мне надо сказать тебе что-то важное. – Ладимир словно прочёл её мысли. – Очень. Очень важное. Но я не знаю, поверишь ли ты. Сможешь ли принять…
– Поцелуй меня, – прошептала Вереск. – Поцелуй и поймёшь, готова ли я разделить с тобой твою тайну.
Князь склонился к ней. Его губы, горячие и нежные, казались слаще мёда. Вереск обняла его. Прижалась, впитывая каждую частичку, смакуя каждое мгновение. Она не могла оторваться от него. Не могла и не хотела…
– Я люблю тебя. – Жаркое дыхание опалило макушку. – Люблю, как не любил никогда. И хочу, чтобы ты знала. Знала всю правду. Вереск… – Он чуть отстранился и вздохнул, видимо собираясь с силами. – Дело в том, что…
– Милорд! – Топот копыт разорвал тишину. Лукаш, верхом на длинноногом буланом жеребце, мчался во весь опор, как стрела, пущенная твёрдой рукой. – Милорд!
Парень натянул поводья, и конь привстал на дыбы. Перепуганная Трусиха шарахнулась в сторону, а Бродяга мотнул головой и сердито заржал.
– Что ещё? – Голос князя звучал льдом и сталью.
– К вам гость!
– В Приюте Рассвета полсотни гостей, – рыкнул Ладимир. – Появление очередного нахлебника – не повод отрывать меня от дел. Ясно?
– Но… – Конюшонок выглядел таким потерянным, что Вереск стало жаль мальчишку. – Но это Аван, старший сын графа Лантийского. И… он требует немедленной сатисфакции!
Глава двадцать вторая
Князь Ладимир, вне всякого сомнения, был видным мужчиной. Но от красоты его веяло грубоватой дикой силой. Широкие плечи, мощная грудь, пудовые кулаки, сломанный нос… Так могли бы выглядеть вожди древних людей, что жили на заре времён. Молодой граф Аван являл собой полную противоположность: высокий и стройный, точно зелёный тополь, он воплощал грацию, изысканность манер и утончённость. Рядом с князем юноша смотрелся, как искусно огранённый бриллиант возле глыбы серого гранита. А ещё... Аван невероятно походил на сестру. Его волосы так же блестели медью, а глаза искрились, словно изумруды. И в зелёных глазах этих застыла ярость. Горячая, словно раскалённые угли.