– Так это правда… – процедил юноша, а его колючий взгляд вперился в Вереск. Ладимир тут же закрыл её спиной. – Вашей избранницей стала нищая девчонка без роду и племени, а моей сестре досталась лишь поруганная честь. Князь! Вы подонок!
Гости ахнули и зашептались. Дамы спрятались за веерами, а наследник лантийских земель гордо вздёрнул подбородок.
– Аван, – голос князя звучал спокойно и мягко, словно речь шла не о поруганной чести, а о планах на вечер. – Вы в своём уме?
– Более чем. – Юноша сжал кулаки. – Я мчался на всех парах, когда узнал... Узнал о том, что вы сотворили!
– Будьте последовательны, дорогой друг. В чём конкретно вы меня обвиняете?
Вереск заметила Арабеллу. Красавица, белая, как свежевыпавший снег, полулежала на оттоманке и сотрясалась от беззвучных рыданий. Рядом столпились подруги юной графини: одна обмахивала девушку веером, вторая держала стакан воды, третья гладила лантийку по рыжим волосам и непрестанно что-то шептала.
– Милорд, вы... – Аван заскрежетал зубами. – Да вы просто...
– И всё-таки?
– Вы дали моей сестре ложную надежду! – выпалил лантийский наследник. – Совратили, а потом отвергли! Удовлетворили похоть и тут же переключились на… на другую! Но я этого так не оставлю: Арабелла – не какая-нибудь портовая девка. Она – дочь лантийского графа, и я сумею защитить её честь!
– И что вы предлагаете? – Князь скрестил руки на груди.
Аван, казалось, не ожидал такого поворота. Гнев его дал трещину, уступив место растерянности.
– Ну... – протянул юноша. Он посмотрел на Арабеллу, которая мгновенно перестала плакать, вскинула голову и наградила брата таким взглядом, что слов не потребовалось. – Вы, как порядочный человек, должны жениться на моей сестре.
– С чего бы?
– Вы. Лишили. Её. Невинности! – Аван припечатал каждое слово.
Ладимир шагнул вперёд, а в чертоге повисла такая тишина, что можно было расслышать, как бряцают серёжки в ушах леди Виолетты.
– Я никогда с ней не спал, Аван. – От этих слов сердце Вереск наполнилось счастьем. – Никогда. Клянусь небом, морем и всеми Мейдинскими землями.
– Это просто слова. – Юный граф двинулся навстречу. – Слова ничего не значат.
– Да, слова, – согласился Ладимир, приближаясь к юноше. – Всего лишь её слово против моего. И вы, не думая, приняли сторону Арабеллы, Аван.
– Она моя сестра. – В голосе молодого человека послышалась горечь.
– Понимаю, – кивнул князь. – Но жениться не могу: я уже сделал выбор и не изменю его.
Юные очаровательницы ахнули хором. По рядам прокатился ропот, и все уставились на Вереск. Все. Включая Авана.