Плюс ко всему, Верховья Митаньи — это сильно пересеченная и труднопроходимая, но по большому счету — открытая местность. Дороги вдоль русла окружены обрывистыми, бедными лесом склонами, так что и засаду спрятать особо негде. Из-за этого и с военными хитростями поначалу не задалось.
Но потом — кое-какие идеи все же возникли…
* * *
Окрестности Двубашенного замка
От Малета до местной «Колымы» два дня верхом.
Правда, каждому из хирдманов «придворной сотни» полагалась сменная лошадь, так что можно было и быстрее. Но 150–160 км — это все-таки приличное расстояние. После такого марафона животным пришлось бы дать не меньше двух суток полноценного отдыха, иначе среди них мог начаться падеж. А это — ни кому не нужный риск, которого на войне и без того хватает.
Золотоносные верховья Митаньи — вот та причина, из-за которой армии трех канаанских городов-государств перебили десятки тысяч чиуру почти полвека назад. Я пошел сюда совсем «не за золотом», но идея разбогатеть — конечно же, не вызывала неприязни. Скорее — совсем наоборот.
Именно поэтому, едва сообразив, к чему идет дело, я оставил в Малете лишь минимальный гарнизон, а сам — рванул в сторону приисков со всеми своими наличными силами. Телохранителями, придворной «сотней», почти таким же числом юношей-гонцов, без которых можно было потерять связь с остальными войсками, да тремя десятками горцев, поклявшихся верности лично мне.
Но последний отрезок пути проделала лишь часть и так невеликих сил. В лагерь на левом — противоположному — берегу Митаньи, прямо в виду стен Двубашенного замка, я привел только 52 лучших хирдмана и полудюжину телохранителей.
И да — для лагеря мы выбрали особое место.
Множество шурфов и выработок, пробитых в твердой каменистой почве, создавали настоящее «минное поле» с трех сторон от стоянки. С четвертой — от потенциальной атаки в конном строю, нас прикрывало местность, заросшая густыми колючими кустами чего-то похожего на шиповник…
…Два дня в седле и на солнцепеке. Но самое главное — постоянные сомнения, что из этой невнятной затеи что-то получится, поэтому пребывал я в довольно мрачном расположении духа. Получив от оруженосца баклагу со свежей речной водой, принялся осторожно потягивать ледяную жидкость, и едва не захлебнулся, уставившись в сторону замка.
Ворота распахнулись, и его покинул отряд не меньше чем в полторы сотни наемников-рошаим. Если пленки не лгали, то это все их воины.
«…Не может быть! Ох вы, балбесы мои безголовые! Новости не смотрите, что ли…»
Я все еще не мог поверить своим глазам. Так все время и пялился, пока враги не сбились в плотную колонну и дисциплинированно, ряд за рядом окунувшись в прохладные воды, не принялись выбираться на наш берег.