И вот сегодня Игоря встретили совсем не так, как принимают старого знакомца. Скорее — как «старого знакомого, равного тебе по силе и положению». Ну, или почти равного.
Все-таки в отличие от скудных земель у Врат батавов, речные владений ивингов были куда обширнее и богаче, поэтому в целом — племя было даже несколько многочисленнее треверов. Особенно после их недавней междоусобицы…
…Когда голова походной колоны приблизилась к подножию Вепревой горы[14], их встретил небольшой разъезд дружинников яра Эрвина, поприветствовал и проводил к месту ночлега.
Временный лагерь хозяева разбили с южной стороны. Сразу у посада — обширной, но слабо укрепленной части поселения, где жили рабы, вольноотпущенники и некоторые купцы держали свои склады.
Здесь их уже встречал ярл Эрвин с ближайшими слугами и самыми знатными жителями.
Обнял, выслушал славословия, а в ответной речи сообщил, что все эти бочки с выпивкой, и пища на длинных деревянных столах — для дорогих гостей. Но самому Игорю и его ближайшим командирам, предложил поселиться частью — в его прежних покоях в цитадели, частью — в одном из выделенных поместий в верхней части города.
После этого они расстались примерно на час — именно столько понадобилось времени, чтобы весь караван собрался в отведенном под ночевку месте, а воины получили по кружке вина, пива или меда, и шипящий кусок горячего мяса.
Подняв первый кубок, Игорь пошутил на счет «трудностей» пути, когда всю дорогу они только и борются с обжорством да пьянством, посоветовал не привыкать, и отбыл на пир к хозяевам.
Эверберг был именно крепостью, поэтому верхний город за каменными стенами был очень плотно застроен в сравнении с тем же Нойхофом. Хотя и населения здесь обитало почти вдвое меньше, но сейчас все были на улицах, и его отряд с трудом протискивался среди уже поддавших ивингов.
Тем более что кроме офицеров, Игорь взял с собой и всех тех, кто был в его первой дружине, принесшей свою «кровавую клятву» именно здесь, у стен Эверберга. В итоге в делегацию набралось почти сорок человек, и у половины из них были знакомцы или друзья среди местных. Подъем получился очень душевным, но долгим.
Как и сам пир.
Первую половину вечера тосты звучали чуть ли не ежеминутно, и только когда народ крепко поддал, а толпа распалась на «клубы по интересам», состоялся разговор, ради которого весь этот официоз и затевался.
— Инго… Игва… Ингвар, — так и не сумев выговорить земной вариант имени своего гостя, ярл Эрвин сдался и перешел к делу, слегка ошарашив гостя. — Осознаешь ли, насколько непрочно твое положение?