— Не сметь бояться! Не сметь бояться! — орал не своим голосом Стефан и сам, подавая пример, работал огромным багром, вгоняя его в пасть проворной твари.
В одном месте тяжелый самец зубами вцепился в копье и сумел скинуть воина вниз, это была первая потеря. С противоположной стороны два матерых болотника перескочили через крышу заборола и оказались в крепости. Началась паника, воины вместо того, чтобы сражаться, кинулись врассыпную.
Стефан, кубарем скатившись с крепостной лестницы, полетел к незваным гостям.
— Куда? Назад, за мной! — увлекал он воинов обратно.
Болотники, суетливо бегающие по двору, увидев людскую атаку, кинулись навстречу. Стефан выставил багор, целясь в раскрытую пасть, болотники чуть расступились, готовясь прыгнуть с двух сторон. Но крайнему, который был помельче, в бок вонзил копье Михась, раздался отчаянный визг. Второй болотник бросился на Стефана, древко выставленного багра треснуло и обломилось, Стефан потянулся за саблей, резко откатываясь при этом вправо. С Михасем они нанесли удары почти одновременно — Стефана махнул саблей, а денщик ударил копьем. Вторая тварь тоже рухнула поверженной.
Где-то, скорее на подсознании, Стефан услышал протяжный вой и болотники как по команде сразу стали отступать, уходить в лес, не оглядываясь.
— Отбились, — вытер пот со лба господарь.
Из терема заплаканная выбежала Маричка, повисла на шее мужа, прижимаясь всем телом и вздрагивая.
— Я пыталась внушить ему страх, как бабуля учила, — всхлипывала она, — но ничего не вышло, ничего не получалось.
— Зато у нас с Михасем получилось, видишь, — кивнул Стефан в сторону трупа болотника, — все хорошо будет, — ласково погладил он жену по волосам.
«Что же делать? Может отправить ее в безопасное укрытие на Мельницы, так не поедет же», — сокрушенно думал он, продолжая водить рукой по шелковым волосам любимой.
Трупы болотников не растворились с восходом, это не мороки, угроза была реальной. Сколько ночей сможет Стефан еще выстоять? Его ловушки не сработали, а вот капкан Вепря сжимался все сильней и сильней, еще немного и Стефан из него уже не вырвется. Душила бессильна злость.
«Нападение начинается с воя. Вой идет от Яворонки. Да он их призывает! Вепрь зовет их, но как? Не может же он выть прямо в крепости, это вызовет подозрение. Значит каждую ночь ему приходится выходить за крепостные стены, чтобы дать сигнал к атаке. Через городские ворота выйти незамеченным нельзя. Думай, Стефанку, думай! Подземный ход, конечно! Он знает выход из подземелья, его указала Маричка. Нужна засада в том месте».