Стефан сделал широкий выпад, размахиваясь саблей… Болотник прижался к земле, попятился и, прыгнув под ближайший куст подлеска, сгинул. За спиной Стефана пробасил одобрительный гул двух сотен глоток, заглушающих недовольное бурчание Михася:
— Дал Бог безголового господаря. Ой, хлебнем до краев.
Дозорные не вернулись. Их прождали на лесной поляне до полудня, минули все сроки, солнце давно вскарабкалось на вершины елей, а разведчиков все не было и не было. Сегодня дозор повел самый осторожный из пластунов Власий. Если он до сих пор не возвратился, значит что-то случилось. Не хотелось думать о худшем. Заплутать или позабыть о времени опытный вой не мог. Что дальше? Перед Стешкой стоял выбор: послать еще один дозор или двинуть всем отрядом, исполчившись.
— Там что? — указал он проводнику в направлении, где сгинули его люди.
— Болото, — шмыгнул носом Генусь, — но тропа хорошо видна, и на телеге проехать можно.
Стефан медлил. Ковальский отправил с ним только молодых неопытных шляхтичей, от которых не стоило ждать дельного совета, а старые обветренные в боях ратные были всего лишь простыми воинами, не пристало господарю всякий раз опускаться до совета с простолюдинами. Выбор надо было сделать самому и ответственность взять только на себя. Тем более, что после столкновения с болотником, Стешку и за глаза стали именовать господарем. До этого он для своих новых воев был всего лишь «наш господарик», казачки посмеивались над его любованием непривычной одеждой и излишней восторженностью, снисходительно кивая на молодость вожака. Но выпад против хищной зверюги все изменил. «Отчаянный чертяка», — летело за спиной, а он и сам не мог объяснить, что его толкнуло в тот миг вперед. Но теперь надо было соответствовать, закрепить, дожать… Решиться. «То, что мне по недогляду дали, лишь раз дается, другой возможности не будет. Упустить нельзя!»
— Еще подождем? — вывел его из мрачной задумчивости Михась.
— Нет, выступаем, — поднялся с охапки лапника Стефан.
— Так может еще один дозор? — осторожно предложил денщик.
— Лучше Власа не было. Людей терять не хочу. По коням, броню надеть, сабли долу, стрелы наготове! Пушкарю приготовиться, — Стешка раздавал приказы уверенным, до гранита твердым баском, но дернувшееся веко все же выдавало волнение.
«Спокойно, Стефанку, спокойно. Ехать надобно», — твердил себе молодой господарь, потряхивая рубиновой серьгой — знаком королевского наместника.
Дозорных нашли недалеко, за холмом у черного верстового камня. Они лежали рядком прямо на дороге с ежами стрел в груди. Стефану бросились в глаза умиротворенно-спокойные лица с остекленевшими очами, взирающими на сизые кучевые облака, словно казачки устали, прилегли, да и замечтались каждый о своем. Стало нестерпимо горько. Была ли в гибели дозора вина Стефана? Они выполняли свою работу — пробить отряду безопасный путь.