— Марк, собери нам на двоих припасов на пару дней пути! — распорядился иланский правитель с порога.
— Сей момент, Ваша Милость, — отозвался хозяин, намереваясь исчезнуть в недрах заведения.
— Постой, а горячего у тебя ничего нет?
— Нет, но могу жене сказать, чтоб сготовила, или в харчевню к Рыбам послать.
— Не нужно, я бы и сам там поел, если б не торопился, — ответил Виго. — Ты, пока бегаешь, лучше мне перо организуй. Письмо нашему собаководу соображу.
Лавочник принёс приборы, и Алексим засел за работу.
«Любезный мой Адмий! — вывел он. — Дела государственной важности не позволяют мне задержаться в Илане. Надеюсь, в следующий раз нам удастся свидеться. А пока был рад покушать за счёт городской казны. Твой странствующий лорд».
— А опечатывать не будете? — поинтересовался Марк, получив по возвращении раскрытое послание.
— Нет, Адмий мой почерк знает, — отмахнулся воевода, — к тому же, уверен, он заявится к тебе раньше, чем чернила высохнут.
Распрощавшись с бакалейщиком, путники поспешили к Слепым Воротам.
— Они так называются, потому что к ним ведёт самая широкая, но самая разбитая дорога. Как часто её ни латай, а, всё равно весной и осенью тут непролазная грязь, а летом — так пыльно, что у стражи глаза горят, — поведал Виго, успев прежде перекинуться парой слов и со своими солдатами.
— Как же вышло, что столичный тракт хуже других? — поинтересовалась девушка.
— Его строили позже остальных, когда все древние секреты были уже забыты, — пояснил лорд. — Да и Средина не самое чистое место.
На следующий день Чёрной Кошке предоставилась возможность воочию убедиться в словах Алексима.
В главный город Ланиссии они въехали за пару часов до заката, но и в сумерках легко было разглядеть местные контрасты: роскошные каменные особняки соседствовали с целыми кварталами зловонных трущоб. По размерам здешние крепостные сооружения не превосходили иланские, однако вмещали в разы больше жителей, и посему на улицах даже в вечером можно было встретить людей самого разного сорта.
— В центр не пойдём, — заявил воевода, когда путники оказались возле внутренней стены.
— Почему, разве король не там живёт? — удивилась Мия.
— Нет, государь наш с некоторых пор не особо любит шумную толпу, — пояснил он, — его домик, Логово Грифона, верстах в двадцати пяти отсюда. Думаю, мы тут перекусим, дадим лошадям чуток отдохнуть да отправимся туда.
— Так ночь же скоро! Разве нас туда пустят?
— Пустят, никуда не денутся! Меня там каждая собака знает!
Жилища монарха они достигли затемно. «Домик», к великому удивлению илсази, оказался довольно внушительным сооружением, черной громадой возвышавшимся над окрестными лесами. Золочёные крыши его квадратных башен поблескивали в лучах месяца, но никаких других огней видно не было. Когда всадники подъехали ближе, выяснилось, что мост, соединяющий насыпную дорогу с замковым холмом, уже поднят.