Завидев, кого к нему привели, Карл Ноильский немного рассвирепел и даже огрел провожатого посохом, но потом без особой охоты всё же принял своих посетителей.
— Лант, скотина ты недоделанная, опять пришел просить моих дружинников бесплатно на тебя поработать? — вскричал лорд вместо приветствия.
— Но милорд, вы же должны защищать своих вассалов! — возразил Витим. — Не за этим ли мы платим налоги?
— Нет, я отдаю почти всё в казну нашего государства. Так что шёл бы ты за подмогой в стольный град Средину!
— А если я действительно дойду до туда и поведаю о том, как наш лорд поступает своими подданными?
— Ты что, меня королём пугаешь? — засмеялся Карл. — Так вот тебе новость: я его не боюсь, и мне наплевать, что он скажет, если вообще, конечно, что-то скажет по поводу дрянного безымянного хутора.
— Никем не пугаю, просто мне больше некуда идти! Я уже и не знаю, кто избавит меня от разбойников.
— А я тебе подскажу! Ты можешь нанять и моих дружинников — я их отпущу, если ты сам соизволишь оплатить их услуги: всего двадцать золотых, и целая дюжина воинов в полном твоем распоряжении на следующие три дня, — услышав сие предложение, присутствующие опешили, ибо даже щедро одаренная Нельоном Милисса не обладала и половиной указанной суммы.
— Наш лорд — грабитель почище лесных головорезов! — воскликнул Лант. — Думаю, мне проще будет договориться о примирении с ними! Правда, для этого тоже понадобятся деньги, так что налогов в ближайшие годы от меня не ожидайте! Иного выбора вы нам не оставили! — добавил он и направился в сторону выхода, за ним последовали и все его спутники.
— Ещё пожалеешь, что так говорил со мной! — прокричал Карл Ноильский им вдогонку, а затем послал за стражником, пропустившим гостей в замок, — Почему ты привел ко мне этих оборванцев? — гневно спросил его господин, когда провинившийся явился перед ним.
— С ними была девушка, одетая в мужское платье, — робко проговорил тот.
— Я заметил. Что, это как-то меняет ситуацию?
— Она сказала, что приехала по поручению короля.
— А почему я об этом узнаю только сейчас?
— Я не хотел беспокоить…
— Бестолочь! Надо же было сразу мне доложить! — зашипел лорд. — Ты хоть знаешь, зачем она приходила?
— Нет.
— Меня окружают тупоголовые идиоты! Ступай, чтобы духу твоего здесь не было! И кстати, сегодняшний день я тебе из жалования вычту!
Стражник ушел не очень расстроенным, его согревали мысли о предстоящей пьянке и звон серебряных монет, сравнимых по стоимости с его недельным заработком.
А вот правителю Ноила было о чём поразмыслить: могла ли на самом деле сия странная особа оказаться посланницей государя и не повлечёт ли каких последствий его вольнодумство? Меньше всего Карлу хотелось, чтобы его сегодняшний разговор с местиком девчонка передала в Нисс. Однако и избавляться от неё было не менее опасно, ибо слишком много людей видели её в Новолесье. Окончательно запутавшись, лорд отправился обедать, порешив оставить в покое и Ланта, и его таинственную спутницу.