— Милисса, почему ты ушла с нами, так и не потолковав с Карлом? — поинтересовался Витим по пути домой.
— Я узнала о нём достаточно и из вашей беседы, теперь мне в Ноиле делать нечего, — ответила илсази.
— А мы, к сожалению, так ничего и не добились. Я в полном замешательстве, как мне защитить своих людей?
— А может, и вправду стоит платить разбойникам, — предложил Брутос, — ну, чтобы они от нас отстали.
— Эти не отстанут! — вздохнул Лант. — Придётся нам самим как-то выкручиваться.
— Банда-то большая? — поинтересовалась Мия.
— Человек пятнадцать вроде, а что?
— В твоем хуторе, небось, мужичков не меньше?
— Понимаю, к чему ты клонишь, — протянул тот, — я и сам не раз подумывал на них напасть, но мы же практически безоружны.
— По-моему, у вас и выбора-то особого нет: сразиться или продолжать жить в страхе перед этой шайкой.
— Возможно, ты и права, как придем домой, устрою собрание, поговорю с остальными.
Однако когда посланцы добрались до хутора, необходимость в созыве его жителей отпала сама собой, ибо практически все они столпились у ворот в ожидании своего господина.
— Что-то случилось? — осведомился он, завидев сию ораву.
— Да, Витим, — ответила Марна, — пока тебя не было, к нам заявились соседи: разорили погреб с вином, увели лошадей…
— И мою? — перебила Чёрная Кошка.
— И твою, госпожа, — подтвердила тетка. — Знала б ты, как она брыкалась, на вид такая смирная, а трёх разбойников чуть копытами не забила, чует животина, что люди-то недобрые. Они ведь её зарубить хотели, но главный их не дал, сказал, сам будет объезжать.
— Давно это было? — спросила илсази.
— Часа два прошло, как они в лес ушли.
— Я пойду за ними!
— Милисса, не горячись! — возразил Лант. — Я куплю тебе новую лошадь, у меня остались ещё средства, да и часть скотины можно продать.
— Зачем, чтобы вы все потом с голоду умерли? Да и мне, кроме моей рыжей Зари, никого не надо, другую такую не сыщешь! Так что, я иду за ней, а с вами или без вас — это уже не моё дело!
— Это безумие, тебя убьют!
— Совсем не обязательно. Сейчас они наверняка пьяны в стельку, и у меня есть шанс вообще остаться незамеченной.
— Нет, одну я тебя не отпущу! — воскликнул Витим, ненадолго задумавшись. — Я давно уже должен был на это отважиться! Я никого не неволю, но те, кому небезразлична судьба нашего дома, уверен, меня поддержат.
Своего господина поддержало всё мужское население хутора в составе девятнадцати человек, словоохотливая тетка Марна, а также несколько мальчишек, коих решено было не брать по причине малолетства. И вот дружина Ланта, вооруженная вилами, топорами, серпами и прочим инструментом, дождавшись сумерек, двинулась в путь.