— Витим, что ты знаешь о лагере разбойников? — поинтересовалась Чёрная Кошка, когда они вступили в лес.
— Только то, что отсюда до него версты три на юг или юго-запад.
— Этого мало, с такими скудными сведениями мы можем внезапно обнаружить врагов за любым кустом. Я побегу вперед и постараюсь разузнать больше, а вы пока двигайтесь медленно и внимательно смотрите под ноги, они вели коней через чащу, а значит, тут всё усеяно следами копыт, идите по ним — не ошибётесь.
— Сама-то не заблудишься?
— Смеешься, я всю жизнь провела среди деревьев, здесь я почти, как дома! — воскликнула девушка, улыбнувшись. — Не скучайте, через полчаса вернусь!
— Странная она, — заметил Брутос, когда илсази скрылась из виду, — мне так показалось, что она сейчас вовсе растворилась в воздухе.
— Да? Мне тоже, — насторожился Витим, — но что бы нам с тобой ни казалось, я уверен, она нас не бросит!
— Конечно, не бросит! И не стыдно вам сомневаться? — вмешалась Марна. — Милисса — хорошая девочка, хотя очень самонадеянная. Будь она моей дочкой, ни за что бы за порог не выпустила!
— Ещё бы, ты и меня-то лет до пятнадцати дома держала! — обиженно проговорил Тома. — Все мальчишки надо мной смеялись.
— Так тебе и надо, негодник! — юноша получил от матери затрещину.
Жрица Абилис, обернувшаяся пантерою, тем временем уже приближалась к стойбищу разбойников, расположившемуся на берегу тёмного лесного озерца. В кронах нескольких больших деревьев бандиты соорудили себе жилища, которые, впрочем, на тот момент пустовали, ибо все их обитатели находились внизу, подле огня, предаваясь несусветной пьянке.
Невдалеке от пирующих были привязаны свежеукраденные лошади. Мия, приняв более скромные размеры, подошла поближе: на шкуре Зари виднелись отметины от ударов кнута.
Как ни велик был соблазн увести кобылу немедленно, Милисса всё же не стала этого делать, так как могла раньше времени учинить переполох в стане врага. Прогулявшись по лагерю и оценив обстановку, она сочла свою миссию выполненной и направилась восвояси. Однако по пути с нею произошла одна досадная неприятность: перевоплощаясь в пантеру, чтобы иметь возможность быстрее бежать, шаманка вдруг встретилась взглядом с ранее не замеченным ею разбойником, справлявшим нужду в близлежащих кустах.
— А-а-а! — закричал напуганный мужчина, подбирая на бегу штаны. — Там кошка растет!
Мия улеглась в заросли папоротника и затаилась.
— Какая еще кошка? — послышалось со стороны костра. — Как она может расти?
— Ещё как может! Была маленькая, а стала здоровее волка!