— А ты, однако, прав, — удивленно признал он наконец. — И вообще, очень уж она гладкая, чистая… Как я сам-то не заметил?..
Эш спрятал усмешку и вдруг ни с того ни с сего спросил:
— А ты чем вообще занимался до Поднебесья?
Дарий задумчиво почесал бороду.
— Да… как тебе сказать. Всем помаленьку. А что?
— На длинноклювов никогда по весне охотиться не приходилось?.. — не удержавшись от улыбки, спросил Эш.
Дарий сначала не понял, нахмурился — а потом расхохотался, хлопнув парня по плечу.
— Намекаешь, что я тоже перья распушил и закружил на току, хоть голыми руками бери?
— А разве нет?
— Посидел бы с мое без единого женского лица — еще не так бы распушился. Я сейчас, наверное, всех своих женщин вспомнил, глядя на нее…
Он уставился на девицу, потом — на других пленников.
— Да это, похоже, наваждение какое-то, — проговорил он. — Я гляжу на нее, она мне почти отвратительна — но при этом меня аж трясет…
— Ты и раскраснелся, как помидор, — заметил Эш.
— Врежь мне.
— Что?
— Врежь мне покрепче, насколько силенок хватит!
Если бы не последняя фраза, Эш, наверное, еще колебался бы. Но после «силенок» у него появилось непреодолимое желание исполнить просьбу Дария на славу. Приподнявшись, Эш от души влепил ему под челюсть, да так, что бедняга, покачнувшись, опрокинулся и рухнул спиной со скамьи на пол.
Все взгляды мгновенно устремились на них двоих.
— Твою ж!.. — взвыл Дарий, хватаясь за лицо. — Ты мне челюсть чуть не сломал!
— Сам же просил — покрепче, — проговорил Эш, потирая кулак и присаживаясь на место.
— Откуда ж я знал, что у тебя рука тяжелая, как у лесоруба?!
Парень довольно усмехнулся. Видимо, удар и правда получился хороший.
Дарий вернулся на лавку, пошевелил челюстью.
— Нормально?.. — тихо спросил Эш.
— Ничего, я крепкий, — так же тихо ответил Дарий. — Зато, кстати, помогло. Прям отлегло…
Они оба, не сговариваясь, покосились на девицу — и встретились с ее смеющимся взглядом. Опустив руку на уровень бедра, она неприметно погрозила им пальцем.
— По-моему, это намек, что нас рассекретили в том, что мы рассекретили ее, — тихо проговорил Эш.
— Кстати, я — Дарий.
— Эш, — представился парень в ответ. — А твое имя уже знаю благодаря Сину.
Тот тяжко вздохнул, растирая ладонями лицо.
— Да уж. Повезло мне, как утопленнику, которому больше виселица не грозит…
— Что ты ему сделал?
— Запер в подвале, чтобы не помешал разобраться с его луггалем, — небрежно ответил Дарий.
Эш вздрогнул.
Этот человек с бородой, похожей на кусок пакли, которого только что волок за собой, как пса на цепи, рядовой воин Внешнего круга, поднял руку на луггаля?.. Военного командира, аристократа, главы одной из прокураторий? Он или врет, или безумен. Третьего не дано.