— Ну что, погеройствовал немножко? — с широкой улыбкой спросил Дар. — Полегчало?
Старик между тем поднялся и с неприятной, пьяной улыбкой принялся бормотать благодарности.
Эш смущенно улыбнулся приятелю в ответ.
— Есть немного.
— Что-то мне кажется, мы не в ту сторону пошли, — сказал Дарий, приблизившись к Эшу. — По-моему, здесь в основном дома жилые. Видимо, постоялые дворы и харчевни по другой дороге расположены.
— Да нет, там дальше точно есть — вон еще один наощупь в нашу сторону бредет. Видишь?..
И в этот момент дверь одного из богатых домов открылась, и из него вышла молодая дама.
Еще никогда в жизни Эш не видел таких женщин, как она. Ее летняя красота была яркой во всем: в черных стрелах бровей, в яркости синих глаз, в спелых вишневых губах и в густом тепле каштановых волос, убранных тонкими нитями речного жемчуга. Тяжелые крупные серьги покачивались у ее лица, поблескивая гладкими зеркальцами бронзовых чешуек.
Она была так красива, что Эш мог смотреть на нее без малейшего смущения, как на закат или полную луну. И красное платье в пышных оборках ей удивительно шло…
Женщина, почувствовав его пристальный взгляд, обернулась. И, улыбнувшись, приветливо кивнула Эшу, как старому знакомому. Он кивнул ей в ответ, и в этот момент ему было плевать, что он может показаться смешным или нелепым, и что его одежда выглядит так, будто он — болотный пень.
Женщина подобрала пышные юбки, величаво спустилась с крыльца и направилась к рыночной площади. Шедшие ей навстречу стражники почтительно расступились, и она одарила их таким же дружественным кивком, как только что — Эша.
— А наша Бэл все цветет! — с довольной ухмылочкой проговорил один из стражников ей вслед.
— Это моя обязанность, — со смехом ответила женщина, обернувшись.
Эш невольно прислушался к их разговору.
— Эх, поговорил бы я с тобой об этом, да вот жалованье никак не выплатят, — пожаловался стражник.
Красавица развела руками.
— Искренне тебе сочувствую.
— Может, как-нибудь в долг поверишь? А?
Женщина звонко, мелодично рассмеялась.
— Зун, дорогой, я ведь не ростовщик, чтобы в долг ссуживать. Извини, я спешу немного. Была рада видеть тебя в добром здравии.
— И тебе не хворать!
Она снова кивнула стражнику и поплыла мимо, высоко подняв голову.
Дарий, проследив за направлением взгляда Эша, многозначительно хмыкнул.
— Может, догонишь? — тихо спросил он. — Цену узнаешь?
— Иди ты, — беззлобно огрызнулся парень. — Давай-ка лучше двор постоялый найдем.
Он хотел тронуться в путь, но окрик стражников приказал остановиться.
— Что тут случилось и кто вы такие? — строго нахмурив брови, спросил тот воин, который только что общался с красавицей. Он, видимо, только сейчас заметил стигмы, и выглядел встревоженным.