Труды Ленина Сталин досконально изучал и старался в своей политической и государственной деятельности следовать его курсом. Но основным двигателем его поступков была внутренняя сила, могучая и мало поддающаяся постороннему влиянию. В дореволюционный период не всегда подчинялся существовавшим законам, которые считал несовершенными и вредными для народа. Они не соответствовали его убеждениям. Это обстоятельство частично было причиной выбора им жизненного пути.
Сталин, по мнению некоторых мемуаристов, «был одаренной личностью». Современные психиатры, авторы научного труда «Экспедиция в гениальность» (Г.П. Колупаев и др., 2013) отмечали: «При всех изъянах в поведении Сталин проявлял невероятную работоспособность, умел гениально оценить ситуацию и вовремя сделать выводы, хоть мышление было в достаточной степени схематизированным. В периоды декомпенсации нарастали недоверчивость и подозрительность, появлялись мысли о заговорах, об угрозе его власти, и он, не считаясь ни с чем, расправлялся с предполагаемыми врагами. В его натуре было сочетание жестокости, мстительности и незаурядного ума. Его называли диктатором, демонической личностью». Можно сказать, что «у Сталина, как у Ивана Грозного, речь идет о психопатии, так как на протяжении всей жизни сущность остается неизменной, а при декомпенсации заостряются те черты, которые были присущи ранее» («Экспедиция в гениальность», 2013).
Сталин был подвержен вспышкам гнева и даже ярости, резким сменам настроения. Имел «тяжелый» характер и крутой нрав. По отзывам его современников, «никогда не покорялся судьбе, а вступал с нею в борьбу». Ответственный пост в государстве (Генеральный секретарь РКП(б) с 1922 года) не только не тяготил, но даже стимулировал его деятельную натуру.
Профессор-психиатр А.Е. Личко расценивал личность Сталина как пример «паранояльного развития личности, на почве шизоидной акцентуации характера», то есть заострения врожденных особенностей.
Авторы вышеуказанного научного труда «Экспедиция в гениальность» писали: «Власть Сталина – это диктатура демонической личности». Он всю жизнь боролся со «злом», как с истинным, так и с существовавшим только в его воображении. Уничтожая инакомыслящих, Сталин, видимо, искренне верил, что освобождается от врагов, шпионов и диверсантов (их действительно в тот период было немало). В минуты опасности проявлял высокое самообладание.
Сталин не имел такого тонкого аналитического ума, каким отличался Ленин, но у него было достаточно здравого смысла и рассудительности. Бесстрашие и храбрость были свойственны ему со школьных лет. Позже появились черты жестокости, бескомпромиссности. Он не привык лавировать. Почти постоянная опасность (при царской власти) лишиться свободы и даже жизни способствовала появлению недоверчивости, подозрительности, скрытности. Его современники считали, что он не верил в искренность и правдивость даже близких людей, и это отчасти обусловило террор в 1937 году. Его считали не просто жестким, а жестоким и бессердечным, но ведь и с ним в царское время тоже обращались не ласково. В гневе он был страшен и по деспотизму, как писал американский журналист Лури, «превзошел даже Ивана Грозного». Но сами жизненные обстоятельства иногда понуждали его к этому. В его характере, как отмечалось выше, было сочетание жестокости с незаурядным умом, а годы ссылок научили его осмотрительности и осторожности.