Женился на 25-м году жизни. Имел сына Якова 1907 года рождения. Будучи обремененным семьей, Иосиф Виссарионович продолжал участвовать в заседаниях революционных кружков, в демонстрациях протеста, в забастовках и стачках, за что в 1908 году был сослан в Сольвычегодск. После освобождения продолжал революционную деятельность, соблюдая при этом осторожность и конспирацию. В 1911 году лишился жены. Екатерина Джугашвили умерла, по свидетельству современников Сталина, будто бы от брюшного тифа. Сын воспитывался родственниками.
После смерти жены и особенно после знакомства в кружках с Владимиром Ильичом Лениным стал членом партии большевиков (1912). По характеру был горяч, вспыльчив, обидчив, но не терял самообладания и, став на революционный путь, полный опасности, никогда с него не сворачивал. Ему недоставало неунывающего оптимизма, которым обладал Ленин, но была у него какая-то внутренняя сила, которая влекла его к рискованным поступкам.
Внешность его была типичная грузинская: крупная голова с густой шевелюрой темных волос, смугловатое лицо, крупный нос с небольшой горбинкой, несколько рябинок на лице после ветрянки в детстве. Глаза карие, с прищуром, как у Ленина. Левая рука имела дефект – была полуусохшей и укороченной вследствие воспалительного процесса (Лури), а некоторые исследователи считали, что после травмы во время побега из ссылки, и он постоянно держал ее полусогнутой в локте. Была у него врожденная аномалия – сросшиеся два пальца на одной ноге. По-русски говорил свободно, но с выраженным грузинским акцентом, от которого не избавился до конца жизни. В молодости попадал в сложные ситуации, но имел достаточно сообразительности, чтобы находить выход из них. У него (по воспоминаниям мемуаристов) рано выработались скупые, но повелительные жесты, размеренные движения и неторопливая речь.
Рано начал курить. С трубкой не расставался и тогда, когда занял высокий пост в государстве. Бросил курить только в преклонном возрасте по совету врачей, когда появились проблемы со здоровьем. После знакомства с Лениным в его лице увидел незаурядную личность и стал учиться у него искусству привлекать к себе людей силой убеждения, искусству быть лидером. Ленин ценил твердость характера Сталина, но не одобрял жестокости и грубых выпадов.
До конца дней Сталин оставался самолюбивым, самонадеянным, тщеславным, но не лишенным здравомыслия. В 32-летнем возрасте (1912-й год) Иосиф Виссарионович получил партийную кличку – Сталин. Она органично вписалась в его характер и в его судьбу, и с тех пор он перестал подписываться своей настоящей фамилией. Частое пребывание в тюрьмах и ссылках стало для него жизненной школой, которая расширила его кругозор, обогатила внутренний мир, приучила к осторожности, может быть в какой-то степени излишней, приучила быть всегда готовым к защите и к самообороне.